Nieuwenhuis (bijna 29) herkent gevoel Van der Poel (net 30) en geniet van bizarre rentree (zolang 't nog duurt)

Joris Nieuwenhuis van Ridley Racing Team heeft zichzelf met de superprestigecross in Middelkerke een vroeg verjaardagsgeschenk geschonken. De Nederlander wordt dinsdag 29 jaar en ontdeed zich zaterdag in de finale van Pauwels Sauzen-duo Eli Iserbyt en Michael Vanthourenhout. En dat in nog maar zijn zesde cross van het seizoen, nadat gordelroos hem tot begin januari uit competitie had gehouden.

‘Meer hoef ik niet voor mijn verjaardag’, zei Nieuwenhuis na zijn overwinning in Middelkerke tegenover In de Leiderstrui. Zichtbaar tevreden was de Nederlander, die een week geleden op het WK vierde werd. Na een volledig ontwrichte crosswinter was en is hij vooral opgelucht dat hij meteen op het hoogste niveau kan koersen, na zijn maanden in de ziekenboeg met gordelroos.

Zaterdag in Middelkerke was het voor Nieuwenhuis vooral zaak om zich van Iserbyt en Vanthourenhout te ontdoen. ‘Op een gegeven moment wist ik wel dat ze hun overtal konden uitspelen tegenover mij. Maar ik probeerde mijn eigen koers te rijden. Vanaf het moment dat ze in de finale spelletjes begonnen te spelen, ging ik een ronde vol. Ik had het gevoel dat ik die ronde nog in mijn benen had zitten en zo won ik ook.’

Anders dan bij renners die al sinds september of oktober crossen, heeft Nieuwenhuis geen probleem om zich op te laden voor de laatste koersen van het seizoen. ‘Voor mij voelt het helemaal niet als een einde van het seizoen, inderdaad. Toch ben ik bang dat mijn conditie de volgende cross wegzakt’, zegt hij.

Hij legt uit: ‘We hebben in heel korte tijd heel snel conditie opgebouwd, maar dat betekent ook dat je snel een terugval kunt hebben. Ik ben nog altijd elke keer een beetje bang dat het de cross is dat ik over mijn top ben, maar het blijft gewoon heel goed gaan. Ik hoop de laatste vier wedstrijden die ik rijd met een hoog niveau af te sluiten.’

Nieuwenhuis leerde, zoals vaak gezegd wordt, van zijn tegenslagen afgelopen winter. ‘Allereerst dat het lichaam heel veel aankan. Dat het een bepaalde veerkracht heeft. Een paar maanden ging het echt heel slecht en kon ik echt geen enkele training aan. Ik was meteen vermoeid. Toch zat ik een paar maanden later weer op een hoog niveau. Dat heeft me geleerd om te vertrouwen op de veerkracht van mijn eigen lichaam.'

'En mentaal heb ik geleerd dat je op momenten dat het niet goed gaat moet beseffen dat het daarna wel weer goed zal gaan. Als je maar de juiste beslissingen neemt. Als ik maar overleg met mijn trainers en coaches', klinkt het verder. 'In die moeilijke periode heb ik zeker gepiekerd. De hele periode voor het NK heeft heel lang geduurd. Die gordelroos kreeg ik nog voor mijn crosseizoen begon, toen ik daardoor niet kon meedoen aan het WK gravel. In heel die periode had ik niet verwacht dat ik dit seizoen nog een wedstrijd zou winnen.’

Het is trouwens niet zo dat de zege van Nieuwenhuis in Middelkerke uit de lucht kwam vallen. Ook de afgelopen twee seizoenen was Nieuwenhuis bij de crossers die wedstrijden won, hij werd vorig jaar zelfs tweede op het WK na Mathieu van der Poel. De ommezwaai kwam voor veldritseizoen 2022-2023. ‘Voor dat seizoen lag de focus op zowel de weg als de cross. Er werd een beetje gewed op twee paarden. Je probeert een goed crosseizoen te rijden, maar je probeert ook op te bouwen naar het wegseizoen.’

‘Voor mij was het verschil sinds 2022-2023 om in de zomer puur toe te werken naar de winter. Dan heb je de hele zomer een andere focus en daardoor ging ik veel relaxter door de zomer heen. Om me op te laden naar de winter. En nog een verschil is dat ik de afgelopen jaren met Paul Van den Bosch heb samengewerkt, en met Sven Nys en een crossteam waarmee je richting het crosseizoen toewerkt. Daar leer je veel van.’

Ondanks Nieuwenhuis’ korte seizoen, wil hij niks veranderen aan die aanpak om in de zomer puur relaxt te rijden richting de winter. ‘Die periode eind 2024 dat ik niet heb gecrost, het is niet zo dat ik toen heb stilgezeten. Ik was of echt heel ziek, of ik was echt heel hard aan het trainen. Ik heb het niet het idee dat ik toen rust heb gehad. Ik moet uitkijken dat ik niet nog een keer in die val trap om te veel te doen. Dus ik ga na de laatste vier koersen naar de volgende winter toewerken.’

Om af te sluiten, Nieuwenhuis viert dinsdag zijn 29ste verjaardag, waar Van der Poel een maand geleden zijn 30ste verjaardag vierde. Het zijn leeftijden van gerouleerde renners. Bovendien beaamde Van der Poel dat hij merkt dat zijn motor groter is op deze leeftijd dan vroeger. ‘Ja, dat kan ik ook echt wel merken’, zegt Nieuwenhuis. ‘Ik heb nu bijvoorbeeld ook al drie grote rondes gereden en nu merk ik dat mijn lichaam echt meer aankan. Ik kan over een lange periode meer intensiteit aan, meer weerstand aan’, besluit hij.