Terugkeer Pidcock kwam Van Aert niet slecht uit: 'Daardoor had Mathieu nog later door dat ik al had aangezet'

Modderig, spannend en enerverend. Het zijn termen die de door Wout van Aert gewonnen Azencross treffend karakteriseren. De Grote Drie, zoals Mathieu van der Poel, Tom Pidcock en Van Aert ook wel genoemd worden, voerden in Loenhout tezamen een grote show op. Uiteindelijk beslechtte Van Aert de koers pas na een sprint-à-trois in zijn voordeel. Nu komt er voor de sympathieke Vlaming een driedaagse rustperiode aan, die hij naar eigen zeggen erg goed kan gebruiken.

Het veldritseizoen is bij lange na nog niet voorbij, 2022 daarentegen wel. De heuse thriller die zich tijdens de laatste cross van het kalenderjaar voordeed, was een smakelijke kers op de taart van een bijzonder geslaagd wieler- en veldritjaar. Van Aert was gedurende het hele jaar één van de meest prominente hoofdrolspelers. Zijn crosszege in Loenhout op 30 december, die tevens zijn derde overwinning op rij is na Diegem en Heusden-Zolder, is voor de Jumbo-Visma-superster een ware bekroning van zijn topjaar. Na afloop van de wedstrijd stond hij in de mixed zone een aantal media te woord. Daar was ook In de Leiderstrui bij aanwezig.

'Ik had die zachte banden echt wel nodig om te blijven volgen', aldus Van Aert

In de Exact Cross van Loenhout, die vooral bekend staat om het 'wasbord' dat in het parcours is opgenomen, was het van begin tot eind vermaak tot en met. Het stond vrijwel de gehele middag te regenen tijdens het spektakel. Omdat de koers richting het einde uit leek te draaien op een sprint tussen de drie tenoren, was als gevolg van die neerslag de juiste bandenspanning kiezen een nog belangrijkere klus dan dat het normaal gesproken al is. Van Aert koos er echter niet voor om iets te laten wijzigen aan het aantal bar in zijn banden. 'Ik heb dat bewust niet gedaan. Bovendien heb ik dat voor de cross niet besproken. Er zaten namelijk wel wat moeilijke bochten in het parcours. Ik had die zachte banden dus echt wel nodig om te blijven volgen vandaag', stelt hij glimlachend.

'Elke keer als het echt hard ging, moest ik namelijk wat sneller de rol lossen', gaat de drievoudig wereldkampioen veldrijden verder. Huidig wereldkampioen veldrijden Pidcock moest Van Aert en Van der Poel meermaals laten gaan. De Brit van INEOS Grenadiers kon, door gepoker van de aartsrivalen, telkens terugkeren en zich dus uiteindelijk zelfs mengen in de eindsprint. 'Het is misschien dom geweest dat we naar elkaar zijn gaan kijken', stelt Van Aert in eerste instantie over die situatie.

In de sprint stond er echter geen maat op de man die ook massasprints in de Tour de France weet te winnen. 'Uiteindelijk was het in de sprint misschien wel een voordeel dat we naar elkaar hebben zitten kijken en Pidcock er weer bij kwam. Ik denk eigenlijk dat Mathieu daardoor nog later door had dat ik al had aangezet. Dat was dus wel een goede tactiek', brengt het uithangbord van Jumbo-Visma nuance aan in zijn eerder gedane uitspraak over het gepoker.

Van Aert kan driedaagse rustperiode goed gebruiken, maar kijkt tegelijkertijd ook uit naar dinsdag 3 januari

Een 'pure' sprint is iets wat niet vaak geschiedt in het veldrijden, zo beaamt ook laureaat Van Aert. 'Daarvoor moeten we inderdaad al eventjes terug in de tijd.' Bovendien stelt hij dat een sprint in het veldrijden iets totaal anders is dan een sprint op de weg. 'Bij heel veel sprints is het net als in Diegem gewoon het veld uitkomen en degene die dan na de bocht het snelste optrekt, die wint', refereert hij aan zijn overwinning twee dagen eerder. 'Je kan dat niet echt een sprint noemen. Maar hier in Loenhout, en ook in Heusden-Zolder afgelopen week, is er echt een lange strook om te sprinten. Je wil dan ook niet te vroeg aanzetten. Dat is moeilijk. Bovendien is het ook nog een sprint met slappe banden. Een goede sprinter op de weg hoeft dus niet in het veld goede sprints te rijden. Het gaat ook gewoon meer om het overschot dat je nog hebt.'

Net zoals een aantal van zijn naaste concurrenten heeft Van Aert vier wedstrijden in vijf dagen afgewerkt. 'Mentaal kan dat vooral heel slopend zijn, dat je weer de strijd moet aangaan. Het is daarom eigenlijk wel belangrijk om keuzes te maken in welke wedstrijden je rijdt deze periode.' Van Aert slaat de Nieuwjaarscross in Baal (vanzelfsprekend op 1 januari) over en heeft zodoende drie dagen rust. 'Die rustperiode kan ik goed gebruiken. Even het lichaam wat rust gunnen.' De winnaar van de groene trui in de meest recente Tour de France rijdt zijn volgende veldrit voor eigen publiek in Herentals. Daar heeft hij enorm veel zin in. 'Bij een cross in je thuishaven komen er veel mensen kijken die je persoonlijk kent. Het is een mooie locatie en een spectaculair parcours. Ik hoop dat iedereen aanwezig is.'

Youri van den Berg