Axel Merckx: 'Je moet Van der Poel, Pogacar, Cavendish en Evenepoel samenvoegen om mijn papa te overtreffen'

Het is lastig om in de voetsporen te treden van Eddy Merckx, al helemaal als je zijn zoon bent. Axel Merckx kende een verdienstelijke loopbaan, maar is nu ploegleider bij Hagens Berman Jayco, een van de grootste belofteploegen ter wereld. Hij ziet dat er nu met Tadej Pogacar iemand aan de deur klopt bij zijn vader, maar om hem te evenaren is een ander verhaal.

Merckx ziet als ploegleider van jonge renners hoe de sport is veranderd. 'Als belofte trainde ik nog op de manier van mijn vader', vertelt hij aan Het Nieuwsblad. 'Toen ik met deze job begon, belden we naar de jongens zelf, of naar hun ouders, nu zit daar al een manager tussen. Ik vind het niet zo’n goede evolutie, maar tegenwoordig komen belofteploegen met een bus van een miljoen euro naar de koers. Die jongens zijn echt verwend. Behouden zij dan nog genoeg drive om hogerop te geraken? Ze leven als beroepsrenners vooraleer ze een profcontract ondertekenen.'

Dat kan voor grote problemen zorgen, meer mentaal dan fysiek. '18-jarigen blijven kinderen. Niet iedereen kan dat speciale koersleven fysiek of mentaal aan. Ik zie veel jongens in mekaar storten. Ofwel stoppen ze, ofwel belanden ze in een depressie, ofwel duurt het heel lang vooraleer ze hun niveau halen. Het probleem is dat veel beloften zich met Evenepoel vergelijken, maar Remco is one of a kind.'

Daar wordt er wel eentje genoemd. Evenepoel belandde op 19-jarige leeftijd al bij Soudal Quick-Step, maar de inmiddels 53-jarige Merckx had hem bijna in zijn ploeg gekregen. 'Ik heb Remco bij mij thuis ontvangen en we hadden een overeenkomst om naar onze ploeg te komen, maar hij evolueerde zo snel dat de grote ploegen in de dans sprongen. Natuurlijk hadden wij hem graag een jaar in onze ploeg laten rijden en op het moment zelf deed dat pijn, maar achteraf blijkt Remco’s keuze de juiste.'

Lees verder onder de foto!

Merckx: 'Pogacar is zo sterk als mijn vader in zijn beste jaren'

Van Evenepoel wordt veel verwacht, maar hij kan momenteel nog niet opboksen tegen het fenomeen Pogacar, die in de buurt komt van Merckx senior. 'Al heel lang probeert men zo iemand te vinden. Tot nu toe was dat onzin, maar Pogacar is zo sterk als mijn vader in zijn beste jaren. Maar kan die gast dat jaar na jaar herhalen, zoals mijn vader? En zal hij ooit het uurrecord breken, zoals mijn vader? Misschien gaat Tadej meer dan vijf keer de Tour winnen, maar gaat hij ook nog eens zeven keer Milaan-Sanremo winnen en vijf keer Luik-Bastenaken-Luik, zoals mijn vader? Twijfelachtig.' Pogacar zelf twijfelt over de duur van zijn loopbaan.

De Belg ziet daarom niemand in de buurt komen van zijn vader, die op ieder terrein wereldtop was. 'Mathieu van der Poel als voorjaarsrenner, Tadej Pocagar als alleskunner, Marc Cavendish als sprinter en Remco Evenepoel als tijdrijder - vier geweldige kampioenen - zijn elk op hun domein superieur, maar je moet hen bij wijze van spreken samenvoegen om mijn papa te overtreffen', besluit Merckx.