De Gendt verkiest Vuelta boven Tour en blikt vooruit op Azië-avontuur: 'Zijn wij als Europeanen amper mee bezig'

5 januari 2024: Thomas De Gendt neemt in de BMW Juma autogarage te Mechelen voor de laatste keer in zijn lange carrière de tijd om op een mediadag van zijn broodheer het wielerjournaille te woord te staan. Waarom? Omdat De Gendt na dit seizoen zijn fiets aan de wilgen hangt, al is de kans op het voortzetten van zijn loopbaan op een lager niveau wél heel reëel. In de Leiderstrui was erbij!

'Het is allemaal nog onder voorbehoud, maar normaal gesproken vang ik het seizoen aan met de Grote Prijs van Valencia (20 januari, red.)', begon hij aan het prille begin van 2024 aan zijn relaas. 'Daags nadien rijd ik dan de Grote Prijs van Castellón, gevolgd door een aantal van de koersen op Mallorca. Vervolgens volgen de Ronde van Oman, de UAE Tour en de Ronde van Catalonië. En dan daarna ligt het nog helemaal open, al zal het niet veel anders zijn dan in andere seizoenen. Ik verwacht dus de Ronde van Romandië te doen, gevolgd door ofwel het Critérium du Dauphiné, ofwel de Ronde van Zwitserland. En dan hopelijk de Vuelta.'

U leest het goed: de 37-jarige De Gendt hoopt in zijn afscheidsjaar niet op een Tour de France-deelname, maar juist op de Ronde van Spanje. 'De Tour sla ik het liefst over', klinkt het toch wel opvallend. Maar De Gendt zou De Gendt niet zijn als daar een uitgekiend idee achter zit. 'Het is elke jaar een grote strijd om in die selectie te geraken. Ik heb geen zin om dat überhaupt te proberen. Je moet daar immers heel specifiek naartoe trainen. Als je dan uiteindelijk niet gekozen wordt, zit je met een conditiepiek waar je niets aan hebt. In die periode is er immers geen vervangende koers. Je zit dan met een goede vorm, maar zonder wedstrijden.'

En dus hoopt TDG stellig op een drieweekse trip naar Spanje. 'De Vuelta is pas anderhalve maand later. Anders zou je vanuit de Tour wel heel veel moeten gaan rekken. Ik vind het dan niet professioneel om iets na te jagen, terwijl ik toch al weet dat ik er niet bij ga zijn. Ik kan dus beter na de Dauphiné of Zwitserland een rustperiode inlassen, om vervolgens alles op de Vuelta te richten. Mocht ik de pannen van het dak rijden en een rit pakken in de Dauphiné, wat ik overigens wel erg uitzonderlijk acht, zou het stom zijn om niet op de Tour te focussen. Maar het staat zeker niet op mijn planning.'

Wanneer naar zijn specifiekere Vuelta-doelen gevraagd wordt, is De Gendt - die overigens alweer aan zijn tiende jaar bij het huidige Lotto-Dstny begint - duidelijk. 'Daar zou ik heel graag nog eens een rit winnen. Dat is eigenlijk mijn grote doel voor dit jaar. Daar ga ik zelfs in juli en augustus volledig voor trainen. Mocht het lukken, heb ik in iedere grote ronde twee ritten weten te winnen. Dat zou een mooi aantal zijn om mee af te sluiten.'

De Gendt is volledig zeker in zijn keuze om te stoppen als profwielrenner. Een eventueel Continentaal avontuur sluit hij echter zeker niet uit. Sterker nog, die kans is best wel aanwezig. 'Maar dat is natuurlijk een wereld van verschil, zowel qua voorbereiding als qua opofferingen', nuanceert hij het alvast een beetje. 'Ik zou dan wel graag een aantal Aziatische koersen rijden. Een Ronde van Taiwan bijvoorbeeld. Of een Ronde van Japan. In die regio zijn er maar genoeg koersen. Het zijn profwedstrijden, maar dan op een volledig ander niveau en met totaal verschillende ploegen en renners. Het is een ander aspect van koers, iets waar wij als Europeanen amper mee bezig lijken te zijn. We vinden de Tour of Guangxi immers al best exotisch.'

'Die kant buiten Europa zou ik graag ook eens gezien willen hebben', benadrukt hij nog maar eens, alvorens hij met een praktijkvoorbeeld op de proppen komt 'Raymond Kreder, een ex-ploegmaat van me, zit bij een Japanse ploeg. Hij vertelt er enkel goede dingen over. Hij moet dan bijvoorbeeld twee maanden per jaar die kant op. Voor de rest vertoeft hij hier en laten ze hem zo goed als met rust. Er is echter nog niks concreet. Het zou dus ook zeker kunnen dat er helemaal niks van komt. Maar het is zeker wel een idee dat ronddwaalt in mijn hoofd.'

Maar waarom eigenlijk 2024 als moment om ermee te kappen? 'Eigenlijk wilde ik na 2022 al stoppen. Maar in dat jaar won ik nog een rit in de Giro d’Italia. Toen dacht ik: misschien zijn mijn conditie en mijn niveau nog iets te goed om te stoppen. Dan zou ik er achteraf misschien spijt van hebben. Als je nog kan winnen in een grote ronde, moet je dat niet zomaar opgeven. Het is ook niet dat ik niet graag meer koers, maar meer dat die lange periodes van huis en al die opofferingen er een beetje te veel aan worden. Ik moest dus voor mezelf wel een einddatum hebben, om daarnaartoe te kunnen werken en te weten wanneer de riem eraf kan. Toen hebben we besloten om eind 2024 als datum te kiezen. Zodoende kreeg ik nog een tweejarig contract erbij. Zelfs als ik in de Vuelta van dit jaar nog een rit win, blijft dat de einddatum.'

Het moge duidelijk zijn: met De Gendt werd er - logisch - veelal over de toekomst gesproken. En over de Vuelta en de weg ernaartoe. Toch kon ook een bredere vooruitblik op 2024 natuurlijk niet ontbreken. 'Ik ben in principe al twee jaar lang knecht. Af en toe heb ik wel een vrijbuitersrol, maar dat is slechts sporadisch. Die rol van helper is dus ook in 2024 voor mij weggelegd', verraadt hij dat er op het gebied van zijn functie niet veel zal veranderen. 'In sommige koersen zal ik ook als wegkapitein fungeren. In de ritten die me goed liggen, mag ik wel voor mijn eigen kans gaan. Maar dat wordt wel moeilijker en moeilijker.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)