De Giro was slechts een voorproefje, Egan Bernal bereidde zich maniakaal voor op grote doel in Vuelta a España

Egan Bernal kwam in mei in de Giro d'Italia net een beetje te kort om de allerbesten te volgen, maar zijn zevende plaats was wel zijn eerste top tien in een grote ronde na zijn vreselijke val in 2022. De 28-jarige Colombiaan zal normaliter nog een stuk beter voor de dag komen in de Vuelta a España, waar de beoogde kopman van INEOS Grenadiers zich maniakaal op heeft voorbereid. In de Leiderstrui dook in zijn Strava-files en social media-posts, om een beeld te krijgen van het vormpeil van Bernal.

Het verhaal van Bernal is inmiddels wel bekend. De klimmer had jarenlang de wereld aan z'n voeten liggen, won in 2019 in zijn tweede jaar als prof bij INEOS meteen de Tour de France, deed daar in 2021 de Giro d'Italia bij en dus restte alleen de Vuelta nog op zijn palmares, om de unieke trilogie te voltooien. Totdat hij in januari van 2022 aan zeventig per uur op zijn tijdritfiets achterop een stilstaande bus knalde. Plots stond niet alleen de carrière, maar zelfs het leven van Bernal even op de tocht.

Het kostte Bernal uiteindelijk twee jaar om echt weer een beetje op niveau te komen, ook al maakte hij eind 2022 al zijn rentree en deed hij in 2023 met de Tour en Vuelta al twee grote rondes. Het was nog als pelotonvulling, totdat hij begin 2024 in O Gran Camiño podium reed. En in de Ronde van Catalonië nog eens. Knap, maar voordat Bernal de laatste stap richting supervorm kon maken, werd hij na de Tour van 2024 aan zijn rug geopereerd. Daar had hij in de jaren voor z'n crash al last van, nu niet meer.

Lees verder onder de foto

Bernal bereidde zich zonder al te veel koersen voor op de Giro

Als herboren begon Bernal dit jaar aan zijn seizoen. En met iedere koers die hij reed, groeide het vertrouwen dat de pijntjes verleden tijd waren. Na zijn Colombiaanse nationale titels in de tijdrit en op de weg jubelde hij dat hij zijn rug niet had gevoeld, iets wat hij ook na een crash en gebroken sleutelbeen in de Clasica Jaén vooral benadrukte. Hij reed alleen Catalonië richting de Giro d'Italia, waar hij twee weken lang de aanval zocht en steeds weer zei: de pijn in de rug is weg.

De accu was in de derde week van de Giro leeg, omdat hij misschien wel iets té ijverig was geweest in zijn drang om aan te vallen. En de workload richting de Giro was ook al niet mals. In maart was hij in Europa en reed hij Catalonië, maar in april bereidde hij de Ronde van Italië voor in Colombia. In twee maanden reed hij 6.251,1 kilometer en een ongekend aantal van 111.727 (!) hoogtemeters op de teller. De benen draaiden in de Giro, waar Bernal weer begon te geloven dat hij weer kan meedoen om winst.

Lees verder onder de foto

Bernal weer naar Zuid-Amerika voor grote Vuelta-doel

Was hij voor de Giro nog terughoudend, voor de Vuelta a España sprak Bernal al ambitieus over eindwinst. 'Ik heb het al vaak gezegd: ik weet niet of ik het ga bereiken of niet, maar de waarheid is dat ik elke dag wakker word met de gedachte om weer de beste te zijn, om vooraan te staan. Daar train ik voor, daarom blijf ik fietsen. Anders denk ik dat ik allang gestopt zou zijn. De Vuelta is de enige wedstrijd die ik nog moet winnen, maar mensen motiveren me en zeggen dat ik het moet proberen.'

Bernal sprak de afgelopen jaren al vaker uit dat hij niet langer droomt van de Giro of de Tour, het is vooral de Ronde van Spanje die hem iedere dag weer op de fiets laat springen. En de voorbereiding was maniakaal. Na de Giro nam hij een dikke week pure rust en ging hij op vakantie met zijn vriendin. Daarna vlogen ze terug naar Colombia, waar Bernal tot ver in augustus verbleef. 'Eerst heel veel kilometers, en toen, beetje bij beetje, kwam ik in dat iets intensere ritme', legde hij uit.

Lees verder onder de foto

De Vuelta-voorbereiding van Bernal in Strava-cijfers

'Naarmate de jaren verstrijken, voelt Colombia steeds meer als een tweede huid', schreef Bernal over zijn keuze om weer naar Zuid-Amerika te trekken. 'Het echte leven', zei hij ook bij een video door de Zuid-Amerikaanse bergen. Hoe ziet dat er dan uit in cijfers? Nou, Bernal begon er op 11 juni weer aan en reed in een dikke twee weken nog 2.017,7 kilometer en 28.512 hoogtemeters bijeen in juni. Kilometers vreten dus, zonder grote Strava-records en de genoemde intensiteit.

Dat werd in juli vakkundig toegevoegd. Terwijl de hele wereld naar de Tour de France keek, ging Bernal op de pedalen staan in Colombia en creëerde hij zo zijn eigen grote ronde: 3.013,8 kilometer in juli, met 52.635 hoogtemeters. De laatste twee ritjes van vorige maand waren al vanuit zijn appartement in Monaco, van 5 tot en met 9 augustus deed hij al wat broodnodig koersritme op in Burgos. Bernal groeide er in de week en finishte op de slotdag als zesde bergop. Dat was ook z'n plek in de eindstand.

Het moet allemaal leiden tot een ontploffing in de Vuelta, een nieuwe stap in de goede richting. Zijn 27 Strava-KOMS's sinds het einde van de Giro doen vermoeden dat we een uitstekende Bernal zullen zien.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)