Deze vrijbuiters ruiken hun kansen in de chaotische eerste Tourweek: 'Als ik naar het routeboek kijk, verlies ik slaap'

De Tour de France staat op het punt te beginnen, en het lijkt een schitterende ronde te worden voor de vrijbuiters. Met name in de eerste week, maar ook verderop in de drieweekse koers zullen mooie ritten liggen voor de mannen met aanvalslust. Natuurlijk kan je niet om de topfavorieten als Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar heen, maar wie moet je nog meer opschrijven voor de lastige etappes? Deze drie mannen kijken in ieder geval enorm uit naar hun kansen.

Een van de outsiders voor een ritzege in die lastige heuvelritten is Axel Laurance. De renner van INEOS Grenadiers zal, na vorig jaar in dienst te hebben gereden voor Van der Poel en Jasper Philipsen bij Alpecin-Deceuninck, nu starten in zijn tweede Tour de France. 'Ik ben zelfverzekerd en ontspannen tegelijk, dus dat is cool', vertelt hij aan Cyclism'Actu. Dit keer zal hij veel meer eigen kansen krijgen.

Dat komt mede door een goede voorbereiding. In het Critérium du Dauphiné werd hij tweede in de vijfde etappe. 'Het was een goede Dauphiné voor mij, en op de Franse kampioenschappen had ik echt goede benen, het ging best goed', aldus de Fransman, die vijfde werd op het NK. 'Dus ik ga deze Tour de France vol vertrouwen tegemoet. Ik kan niet wachten om de Champs-Élysées dit jaar te ontdekken, die is behoorlijk legendarisch in de Tour', aldus Laurance: de Tour finishte vorig jaar in Nice. 'En met Montmartre zou de spanning nog groter kunnen zijn, het zou echt mooi zijn om deze Tour uit te rijden.'

Lees verder onder de foto!

Laurance strijdlustig: 'We kunnen niet aardig zijn tegen iedereen'

INEOS Grenadiers staat met een gemixte ploeg van klimmers en vrijbuiters aan de start. 'We kunnen het ons niet veroorloven om te gokken op de Tour. Iedereen is er klaar voor, het is erg moeilijk om in een ontsnapping te komen. We zullen de valkuilen moeten vermijden. We zullen een iets nerveuzer begin hebben dan vorig jaar, er zijn veel dingen die gevaarlijk kunnen zijn in deze eerste week, maar het biedt ook kansen voor renners zoals ik.'

Om kans te maken, moet Laurance dus wel de chaos overleven. Iedereen weet wat er kan gebeuren in de waanzin van de eerste week van de Tour. 'We zijn onvermijdelijk een beetje bang, er zijn zenuwen, het gaat heel snel, en er is geen ruimte voor fouten. Iedereen wil zijn plek, dus als we willen winnen, kunnen we niet aardig zijn tegen iedereen', concludeert hij.

Lees verder onder de foto!

Stewart komt met zeges in broekzak naar Tour: 'De bevestiging waartoe ik in staat ben'

In de Dauphiné werd Laurance geklopt door Jake Stewart. De Brit van Israel - Premier Tech staat eveneens aan de start van zijn tweede Tour, en heeft gemengde gevoelens over de openingsweek, die hem wel moet liggen. 'Als ik naar het routeboek kijk, verlies ik slaap', lacht hij tegenover Daniel Benson. 'Ik bekijk het dag per dag, en de tweede rit lijkt interessant voor me te kunnen zijn. Het hangt altijd af van hoe men de finale wilt rijden, maar als er een uitgedund peloton gaat sprinten, zou ik daar wel oren naar hebben.'

Het winnen van koersen kan de bal doen laten rollen, weet de jonge rappe man ook. 'Het gaf me meer dan wat dan ook het vertrouwen, en gaf me de bevestiging waartoe ik in staat ben. Ik heb ook gewonnen in Duinkerke. Wanneer je rijdt met zelfvertrouwen en je weet dat de vorm goed is, dan zal je ook goed zijn in de koers.' In de vlakkere ritten zal Stewart normaliter moeten knechten voor Pascal Ackermann.

Lees verder onder de foto!

Powless jaagt op zeges, maar vreest topploegen: 'Tempo is zo hoog'

Waar Stewart wil sprinten, zal Neilson Powless dat niet willen. Alhoewel, als men naar zijn zege in Dwars door Vlaanderen kijkt... Maar nee, de Amerikaan van EF Education - EasyPost heeft weer zin in een offensieve drie weken. 'Er zijn een handjevol etappes in de eerste helft, maar ik kan geen enkele rit in het specifiek aanwijzen', legt hij uit, eveneens tegenover de Britse wielerjournalist. 'Er zijn genoeg mogelijkheden, maar het is een lange en onvoorspelbare wedstrijd, dus we moeten het meerdere keren gaan proberen.'

In 2022 was de 28-jarige vrijbuiter extreem aanvallend en reed zich op geweldige wijze in de kijker. 'Ik zal meer rekenend rijden, dat is zeker', vertelt hij nu, drie jaar later. 'Het was geweldig en ik vond het tof om het zo aan te pakken, maar ik kon mijn handen niet inde lucht steken en dat mist nog wel. Iedere dag moeten we kijken of het een mogelijkheid is voor de vlucht want het wordt onvoorspelbaar met wat de klassementsploegen willen doen.'

Dat laatste is een flink obstakel in de jacht naar een ritzege. Dat is het altijd al geweest, maar de laatste jaren is de kracht van teams als Visma | Lease a Bike en UAE Team Emirates - XRG een last geweest voor vluchters in de Tour de France. 'Ik denk dat een heleboel van de vluchten die het 10 jaar geleden haalden, het nu niet meer zouden halen', beseft Powless zich. 'Zeker in de bergetappes, want het tempo is zo hoog van de klassementsmannen. Ze rijden alsof het een tijdrit is, en dat is moeilijk om tegen te rijden.'

Lees verder onder de foto!

Amstel Gold-revelatie Barré naar eerste Tour: 'Paar etappes op het oog'

In Frankrijk kan men rekening houden met Louis Barré. De Intermarché-coureur werd zesde in de Amstel Gold Race en ontdekte zichzelf in de Dauphiné. 'In het middengebergte kan ik me meten met de besten... behalve de aliens', lacht hij tegenover Velofute. 'Verder weet ik dat er, ook in het hooggebergte, nog wel wat ontbreekt. Maar ik kan best goed uit de voeten in een ontsnapping. Ik weet dat ik op bepaalde etappes resultaten heb kunnen boeken, en dat heb ik ook gedaan.'

Welke ritten gaan we de aanvaller dan zien? 'Ik heb een paar etappes op het oog. Eén in Normandië, in Vire. Dan de Mûr-de-Bretagne, de volgende dag. Op papier liggen die me het beste. Daarna volgen meer ontsnappingsetappes. Het Centraal Massief en de Pyreneeën liggen me het beste. De Alpen, de passen daar, zijn vrij lang. En de voorlaatste etappe ook, in Pontarlier, die ligt me wel. Er valt in 21 etappes wel wat te beleven. Er zijn altijd wel openingen.'