Harry Sweeny doorbreekt taboe over autisme in het wielerpeloton: 'Er zijn veel renners bij wie ik hetzelfde zie'

Renners met een vorm van autisme, het is niet iets wat je dagelijks hoort in het wielerpeloton. Toch kampt Harry Sweeny van EF Education-EasyPost vaak met de problemen, die ermee gepaard gaan. De Australische renner wil dan ook dat het taboe omtrent autisme in het peloton voorgoed doorbroken wordt.

Sweeny kampt al jaren met een autismespectrumstoornis (ASS), meer bepaald met het Syndroom van Asperger. Dat heeft enerzijds een positieve invloed op zijn gedrag en ook op zijn vermogen om zich op een specifieke taak te concentreren. Anderzijds hebben mensen met ASS het wel moeilijk in minder ideale omgevingen en hebben ze vaak problemen met organisatie en communicatie.

'De enige reden waarom ik een professionele wielrenner ben geworden, is door de structuur van mijn hersenen', zegt Sweeny bij de Amerikaanse wielerwebsite Escape Collective. 'Ik werk obsessief aan de dingen, waar ik slecht in ben, en werk ook obsessief aan de dingen, waar ik goed in ben, om ervoor te zorgen dat ik dat niveau niet verlies. Het is bijna als een verslaving zonder drug. Je hersenen hunkeren ernaar om dingen te doen die voor mij 'een speciale interesse' zijn. Neurodivergent zijn is voor mij als renner een enorm voordeel, omdat wielrennen een van de weinige sporten is, waarin het beschikken over een atypisch brein echt nuttig is.'

Sweeny vermoedt dat ook andere collega's met ASS kampen: 'De meesten weten het gewoon niet'

Sweeny is trouwens niet de enige renner, die kampt met een autismespectrumstoornis. Ook grote Amerikaanse wielrenners als Greg LeMond of Jonathan Vaughters, zijn ploegleider nota bene, en zelfs de Duitse Tourwinnaar Jan Ullrich maakten na hun wielerloopbaan bekend dat ze een bepaalde vorm van autisme hadden. Alleen is Sweeny de eerste renner, die tijdens zijn carrière zijn diagnose met de wereld deelt. Volgens de 25-jarige ex-renner van Lotto-Dstny hebben veel van zijn collega's ook ASS, alleen weten ze dat nog niet.

Lees verder onder de foto.

'Er is steeds meer onderzoek, waaruit blijkt dat mensen aan de absolute top in hun vak een veel grotere kans hebben om een atypisch brein dan de rest te hebben. Hoe meer ik erover leer, hoe meer ik ook zie dat er een heleboel profs zijn die autisme hebben maar het gewoon niet weten. Ik denk dat sport dat in mensen naar boven brengt. Om aan de top te komen moet je niet alleen talent hebben, maar ook obsessief met je vak bezig zijn of hypergefocust zijn. En er zijn veel collega's bij wie ik dat zie.'

Sweeny ondekte in 2021 zijn eerste tekenen van ASS op een nogal bizarre manier. 'Ik ging naar een Carrefour-supermarkt in mijn woonplaats Nice en alle lichten en luidsprekers waren uitgeschakeld. Het voelde heel rustig en ik zei tegen mijn vriendin dat het de eerste keer was dat ik me zo ontspannen voelde tijdens het winkelen. Ze zocht het op en er stond dat de winkel een 'weinigprikkeluurtje' hield voor autistische mensen. Ik zocht de definitie van autisme op, we raakten aan de praat, maar dat was het wel zo'n beetje.'