Jelle Wallays: de slimme Vlaming die op goede dagen de wereldkampioenen achter zich hield

2023 was voor veel coureurs het laatste jaar als beroepsrenner. Zo ook voor Jelle Wallays. Een grote, sterke, bonkige Belg, die tweemaal de klassieker Parijs-Tours op zijn naam schreef en een bijzonder gloriemoment kende in een grote ronde, als kansloos geachte vluchter. In De Leiderstrui staat nog één maal stil bij de carrière van Wallays.

Wallays werd geboren in Roeselare en werd op zijn 21e prof bij Topsport Vlaanderen-Baloise. Gedurende zes seizoenen zou de sterke renner bij deze ploeg rijden en enkele zeges boeken van een bijzonder signatuur voor de relatief kleine ploeg, waar jong talent altijd de ruimte kreeg. Het leverde een kans op in de eredivisie van het wielrennen, waar Wallays helaas niet écht wist door te groeien naar de top, maar garant stond voor enkele mooie overwinningen.

In het begin van zijn twintigerjaren kreeg Wallays dus de mogelijkheid om prof te worden bij Topsport Vlaanderen. De kleine ploeg, die regelmatig wildcards krijgt voor de grotere wedstrijden op Belgisch grondgebied, manifesteert zich vooral in koersen op een iets lager niveau. Hier had Wallays al snel een aandeel in.

2010 is zijn eerste jaar bij de ploeg en hierin zegeviert Wallays in de belangrijke Belgische eendagskoers Grand Prix Qriquielion. Dat de coureur van Topsport Vlaanderen een neusje heeft voor zeges in eendagskoersen bevestigt hij door Parijs-Tours voor beloften te winnen. Het blijkt een voorbode voor latere jaren, als de oktoberkoers meer eremetaal zal opleveren.

Wallays is een meester in het afronden van succesvolle vluchten, waarin hij vaak de taaiste blijkt van een kleine groep. In deze hoedanigheid boekt hij enkele bijzondere zeges. In de finale van Parijs-Tours 2014 zit hij in een finale-ontsnapping met veteraan Thomas Voeckler. Die laatste kan zich niet bedwingen en begint vroeg aan de sprint. Wallays wacht geduldig af en spurt de ervaren Fransman gemakkelijk voorbij. Een enorme zege voor de bescheiden Topsport Vlaanderen-ploeg en Wallays in het bijzonder.

Het staaltje in Dwars door Vlaanderen van het jaar nadien is zo mogelijk nog sterker. Samen met ploeggenoot Edward Theuns komt hij met niemand minder dan wereldkampioen Michal Kwiatkowski en een nog jonge Dylan van Baarle voorop in de koers. De mannen van Topsport Vlaanderen spelen het ploegenspel perfect. Wallays wint, Theuns wordt tweede en de kleine ploeg pakt opnieuw een grote zege in een klassieker. Wallays verdient er een transfer naar Lotto-Soudal mee.

Bij Lotto-Soudal mag Wallays ruiken aan het rijden van grote rondes. Hij start in zowel 2016 als 2017 in de Vuelta en rijdt deze rondes uit. In 2018 laat de inmiddels 29-jarige Belg nog maar eens zien wat zijn specialiteit is. Wallays zit in een vlakke etappe in de derde week van de Vuelta mee in de vlucht van de dag. Gaan ze het wel redden of toch niet? Het is de aloude vraag over het kat-en-muisspel tussen de vluchters en het peloton.

Zo vaak redde de vlucht het net niet, zoals dat bij de tragische Nieuw-Zeelander Jack Bauer het geval was in de Tour van 2014. Wallays had meer geluk in de Vuelta. Opnieuw had hij het geduld en het inzicht om tot het allerlaatste moment te wachten. Medevluchter Sven Erik Bystrom kon zich niet inhouden en startte de sprint en Wallays dook op het laatste moment uit diens wiel. Het vermoeide peloton kwam net te laat, waarin wereldkampioen Peter Sagan gefrustreerd achterbleef. Een typische Wallays-overwinning en een gedroomde ritzege in een grote ronde.

Ondertussen bleef Wallays zo nu en dan fraaie zeges boeken. De laatste in de rij is de editie van Parijs-Tours van 2019. Na een dramatisch seizoen koos de opportunist zijn moment uit om de koers te openen. Een machtige solo volgde. Niki Terpstra en Oliver Naesen zetten tezamen de achtervolging in, maar de avonturier van Lotto-Soudal was gevlogen. Nu een keertje niet in een klein groepje, maar helemaal alleen als primus over de meet, opnieuw voor grote namen. Wallays won Parijs-Tours voor de tweede keer in zijn carrière

Een verrassende overwinnaar in grote koersen, voor bekende namen en op slimme, doortastende wijze. En dat nét te vaak om echt nog een verrassing te zijn. Dat was Jelle Wallays in een notendop gedurende een dertien jaar lange loopbaan. In de laatste jaren boekte de Belg in dienst van Cofidis geen aansprekende resultaten meer. Maar die fraaie, uitgekiende piekmomenten in mooie wedstrijden, zullen voor de eeuwigheid zijn. Op naar een nieuwe horizon, Jelle!