Knie-euvel schopte voorjaar in de war, maar hoe is het nu met Alpecin-Deceunincks Giro-troef Kaden Groves?

Alpecin-Deceuninck heeft bij monde van kopmannen Kaden Groves en Quinten Hermans de doelstellingen voor de komende Giro d'Italia toegelicht. De Belgische ploeg trekt met één voornaamste doelstelling naar de eerste grote ronde van 2024: voor de tiende drieweekse rittenkoers op rij een ritzege winnen.

'Alpecin-Deceuninck staat voor zijn tiende opeenvolgende grote ronde en kon tijdens de afgelopen negen telkens een rit winnen. Dat is ook ons doel voor de volgende drie weken', klonkt het op Instagram. Daarvoor rekent de ploeg van de broers Roodhooft vooral op Groves. De 25-jarige Australiër mocht vorig jaar voor het eerst proeven van de Giro en pakte naast twee podia ook meteen een ritzege. Sinds hij in de Vuelta nog eens drie etappezeges en de groene puntentrui op zijn naam schreef, zagen we hem door een knieblessure niet echt meer van voren.

‘Ik ben blij dat ik kan zeggen dat ik mezelf goed heb kunnen voorbereiden op de Giro en dat mijn knie volledig hersteld is. Ik ben met de ploeg twee weken op hoogte geweest, dus ik voel me op het moment klaar om te koersen na een lange tijd zonder wedstrijden', liet de Australiër daags voor de start in Turijn optekenen op een online persconferentie.

‘Vorig jaar won ik de vijfde rit, waar de regen van die Giro begon', vervolgt de sympathieke krachtpatser. 'Het is een mooie herinnering en ik ben blij dat ik er opnieuw ben, met de doelstelling om zoveel mogelijk ritten te winnen. Afgelopen jaar kon ik de Giro niet uitrijden door ziekte, maar dit seizoen zou ik wel graag uitrijden. Rome halen en daar ook meedoen om de zege is een doel.’

Alpecin-Deceuninck is één van de weinige teams die het zonder echte klimmers doen. ‘Het is belangrijk om een sterke ploeg rondom mij te hebben, zeker omdat deze Giro ons goed ligt. Dat geeft veel vertrouwen en daarom hebben we ook de ambitie om te winnen. Na het voorjaar voel je die verantwoordelijkheid ook, want deze ploeg draait om winnen. Hopelijk kunnen we die streak voortzetten', aldus Groves.

Ook de maglia ciclamino kan een doel worden voor de man die vorig jaar het puntenklassement in de Vuelta won. ‘Ik ben geen pure sprinter, ik kan ook de zwaardere etappes aan. Maar ook in de vlakke ritten kan ik voor de zege gaan, net zoals in het verleden. Op die manier kan ik mijzelf ook in het puntenklassement fietsen. Qua sprinters staat er echter wel een topveld aan de start, dus misschien kunnen we het in sommige etappes wat lastiger maken voor mannen als Tim Merlier en Fabio Jakobsen. Hopelijk zien enkele andere teams dat ook zo, ook omdat we weten dat een perfecte lead-out tegenwoordig niet meer zo vaak voorkomt.’

In de andere etappes, waar het te veel bergop loopt voor Groves, mag Quinten Hermans volledig voor eigen rekening rijden. De 28-jarige Antwerpenaar reed in 2021 al zijn eerste Giro en werd in de vijftiende etappe ook vijfde, maar zal hoe dan ook op meer mikken. De Belg is één van de weinige coureurs die de volledige campagne in de heuvels combineert met de Giro. 'Het was vanaf het begin van het jaar al het plan, dus ik heb later dan de meeste andere gasten een hoogtestage gedaan. Na Luik heb ik wat dagen rust gepakt, maar dat was dan ook genoeg om hier volledig fit aan de start te verschijnen. Een ritzege is mijn doelstelling.’

Rit één zou op papier wat voor Hermans kunnen zijn, maar die gaat daar na een training op de wegen rondom Turijn niet volledig in mee. ‘We hebben zojuist onze verkenning achter de rug, waarin we de laatste drie beklimmingen gedaan hebben. Om eerlijk te zijn, denk ik dat het iets voor de klassementsrenners is. Ik denk dat ik niet echt een kans maak, omdat het te zwaar is.’

‘Ik heb voorzichtig gekeken naar het routeboek, maar het hangt ook altijd af van de situatie in het klassement op dat moment. Daarom kunnen we het beste dag per dag bekijken, maar na twee dagen hebben we daar al wel een beeld van', doelt hij op de mogelijke verschillen in het klassement, die weer kansen bieden voor aanvallende types zoals hem.

De Belgen Timo Kielich en Fabio Van den Bossche staan voor hun debuut in de laars en zullen samen met Edward Planckaert en Jimmy Janssens de sprinttrein van Groves mee vorm geven. De Oostenrijker Tobias Bayer en de Italiaan Nicola Conci zijn ook mee.