Lotto hengelt nog een Italiaanse klepper uit de transfervrije vijver: 'Toen viel de puzzel alsnog in elkaar'

Lotto heeft donderdagochtend Elia Viviani gepresenteerd als nieuwkomer in de selectie. De 36-jarige Italiaan zat zonder ploeg, na zijn vertrek bij INEOS Grenadiers, maar kreeg na goede gesprekken een eenjarig contract voorgeschoteld bij de procontinentale formatie van Lotto.

In een persbericht bestempelt de Belgische ploeg z'n nieuwe aanwinst als 'topsprinter' en dat was Viviani natuurlijk jarenlang. Hij heeft maar liefst 89 overwinningen op zijn palmares staan, waaronder ritzeges in alle drie de grote rondes. In 2018 sleepte hij middels vier etappezeges tevens het puntenklassement van de Giro d'Italia binnen.

De grootste successen behaalde Viviani in zijn tijd bij de grote sprintformatie van Patrick Lefevere. Namens Soudal-Quick Step won de spurtbom in 2018 maar liefst 18 keer en een jaar later 11 keer, mét zijn eerste (en tevens laatste) ritzege in de Tour de France. Viviani kon de lokroep van het sprinterskerkhof bij INEOS echter niet weerstaan. Nadat hij er van 2015 tot en met 2017 reed, keerde hij er in 2022 ook terug, na twee mindere jaren bij Cofidis.

Bij INEOS brak hij in 2017 door op de weg, maar veel winnen deed hij nooit, in een omgeving waar het klassement jarenlang leidend was. Viviani zal zijn tijd bij de Britse miljoenenformatie desondanks als succesvol bestempelen, omdat hij bij INEOS alle ruimte kreeg om ook te baanwielrennen. Daarin behoort hij al jarenlang tot de wereldtop, met in 2024 nog zilver in de Koppelkoers bij de Olympische Spelen. Ook won hij in z'n carrière twee keer WK-goud in de Afvalkoers.

Lees verder onder de foto

Lotto hoopt Viviani nog aan de praat te krijgen

Winnen op de weg deed Viviani voor het laatste in oktober van 2023, zijn laatste grote ronde reed hij in de Giro van 2021. Lotto heeft dus wel wat werk aan de winkel, om de Italiaan weer aan de praat te krijgen. 'Ik wil nog voluit sprinten voor elke overwinning, maar tegelijk ook mijn ervaring doorgeven aan het jonge team', zo vertelt hij, wetende dat er bij zijn nieuwe ploeg een hoop jonge talenten hun neus aan het venster drukken.

'Ik ben bijzonder blij om bij Lotto nog een vervolg aan mijn carrière te kunnen breien', zegt hij vooral opgelucht. 'Ik ben bereid om ook deze rol op mij te nemen. Om mijn nieuwe ploeggenoten tips te geven- of ze nu sprinter zijn of niet- en hen te helpen met groeien. Ik ben op mijn 36ste nog altijd gemotiveerd. Ik ben nog altijd een sprinter. Ik wil winnen.'

Dat hij lang zonder ploeg in de transfervrije vijver zwom, komt volgens Viviani door zijn focus op de baan. 'Nadat ik me afgelopen zomer focuste op de Olympische Spelen en de piste, bleek het niet eenvoudig om een ploeg te vinden. Ik had me immers niet echt kunnen bewijzen op de weg. Maar dat verhaal kwam Stéphane (algemeen directeur Heulot, red.) ter ore en toen viel de puzzel alsnog in elkaar.'

Heulot weet bovendien precies wat hij in huis haalt. 'Ik ken Elia Viviani al tien jaar, onze wegen kruisten bij eerdere teams. Ik ben dan ook verheugd om zijn komst te mogen aankondigen en hem te verwelkomen in ons team. Elia heeft bakken ervaring die hij aan onze jongens kan meegeven en tegelijk ben ik ervan overtuigd dat hij in de sprint nog altijd een grote rol van betekenis heeft.'

Viviani's vrouw Elena Cecchini reed in 2015 al voor Lotto. 'Zij was helemaal enthousiast.'