Merlier gaat voor 'maandje crossen': 'Het blijft een prima voorbereiding'

Tim Merlier maakt zondag in Frankrijk zijn rentree in het veld. De 29-jarige Belg van Alpecin-Fenix start in de veldrit van Toyes (Coup de France), waarna hij tot het weekend van het Belgisch kampioenschap (9 januari) blijft crossen. Daarmee staat de cross volledig in het teken als voorbereiding op het wegseizoen, waar zijn grootste doelen in 2022 liggen.

Merlier kende in 2021 een uitstekend jaar, waarin hij in het voorjaar Le Samyn, de Grote prijs Jean-Pierre Monseré en de Bredene Koksijke Classic won. Daarna volgde zijn eerste grote doel in de Giro d'Italia, waar hij in de eerste massasprint meteen naar de overwinning snelde. Nog geen twee maanden later stond hij aan de start van de Tour de France, waar het in rit drie ook al meteen raak was. Twee ritoverwinningen in zijn eerste twee grote rondes, beter kan het bijna niet. Toch stelt de Belg grotere doelen voor 2021. 'Ik wil het aantal overwinningen evenaren, maar in een grote ronde langer meegaan dan tien dagen. In de Giro wilden we geen risico nemen, maar in de Tour de France zat ik fysiek en mentaal op mijn limiet', zo laat hij bij Wielerflits weten.

Merlier is ploeggenoot van Mathieu van der Poel, die 18 december pas zijn rentree in het veld maakt. De Nederland trekt zijn programma echter door tot aan het WK van eind januari in de Verenigde Staten. Daar past Merlier voor, of er moeten gekke dingen gebeuren. 'Ik heb altijd last van een jetlag en wil mijn voorjaar niet op het spel zetten. Mocht het bijzonder goed gaan, dan laat ik de deur op een kiertje.' Voorlopig lijkt Merlier het dus te houden bij een crossprogramma van minder dan een maand, wat hem vooral helpt om in de winter scherp te blijven. 'Het blijft een prima voorbereiding. Het is een extraatje om in de winter dat competitiegevoel te ervaren. Dan weet je waarvoor je traint en dat motiveert. Ik heb zo'n kortetermijndoel nodig.'

Programma Merlier voor 2022 nog niet bekend

In het interview met Wielerflits kan Merlier nog niet vertellen wat zijn concrete plannen voor het wegseizoen zijn. Of hij weer de combinatie van Giro en Tour rijdt, sluit de Belg nog niet uit. 'Dat is nog niet besproken, maar ze weten denk ik wel wat ik graag wil. Het zal onder andere afhangen van wie wanneer conditioneel fit is.' Alpecin-Fenix zag onder anderen Louis Vervaeke, Otto Vergaerde en Sacha Modolo vertrekken, maar daarvoor werden ook een rits nieuwe renners aangetrokken. Stefano Oldani, Michael Gogl, Robert Stannard en Jakub Mareczko zijn de grootste namen en lijken de ploeg in ieder geval niet te verzwakken voor aankomend seizoen.