'Na afloop maakten we ons fysiek zorgen over hem'; Wellens en UAE schrokken zich door Pogacar een hoedje tijdens de Tour

Tadej Pogacar staat na 2025 op vier eindzeges in de Tour de France, maar inmiddels weten we dat die vierde overwinning alles behalve een zekerheidje was. De Sloveen van UAE Emirates-XRG gaf al eerder aan getwijfeld hebben om af te stappen in Frankrijk en door een eerlijke Tim Wellens weten we daar nu zelfs de details van. Het was in ieder geval flink schrikken!

'De dag na de etappe met de finish op de Mont Ventoux kreeg ik last van mijn knie en begon ik te twijfelen of ik überhaupt nog wel door zou kunnen. En dan nog de etappe met finish op La Plagne... bovendien was het weer extreem slecht, het was koud en mijn lichaam ging in survivalmodus', liet Pogacar halverwege oktober toch een klein bommetje vallen.

'Ik hield vocht vast omdat mijn lichaam in shock was', ging hij verder. 'Ik had er genoeg van, ik voelde me echt niet op mijn best, maar ik denk dat elke wielrenner die ooit een grote ronde heeft gereden, weet dat drie weken geen kleinigheid is.' Inmiddels weten we dat de Sloveen de Ronde van Frankrijk uitreed en won, al was dat met een opmerkelijk conservatieve derde week.

Lees verder onder de foto!

Wellens over bijna-afstappen Pogacar: 'We twijfelden aan zijn vermogen om de finish te halen'

Wellens maakte het van dichtbij mee en vertelt tegenover l'Équipe meer details. 'In de etappe van Valence (etappe 17, red) zei hij tegen me: "Tim, we hebben een probleem, mijn knie doet pijn." Zo erg zelfs dat hij helemaal naar de dokterswagen liep om zich te laten onderzoeken.' Na de etappe ging Pogacar zelfs naar het ziekenhuis.

'Ze constateerden een ontsteking of zoiets, en niemand wist het! Ik was ervan overtuigd dat het uit zou lekken', dacht Wellens aan een heuse media-storm. Met Pogacar ging het ook echt slecht. 'Hij had veel pijn, we twijfelden aan zijn vermogen om de finish te halen. We overwogen zelfs om op te geven. In de teambus zagen we dat het niet goed met hem ging.'

Zonder tijd te verliezen haalde Pogacar dus de streep in Parijs. Eind goed al goed, al was het serieus schrikken voor UAE. 'Het was een opluchting dat hij in de bergen niet opgaf. Iedereen vroeg zich af waarom hij niet aanviel, wat begrijpelijk was', lacht de Belg. 'Na afloop maakten we ons fysiek zorgen om hem, maar mentaal was ik verrast toen ik las dat hij graag naar huis wilde, want we hadden het echt geweldig samen.'

Lees verder onder de foto!

Wellens geeft mening over Pogacar-dominantie: 'Hoop dat de concurrentie dit niet als arrogantie ziet'

Zo won Pogi zijn vierde Tour de France, in een jaar waarin hij vrijwel alles won wat er te winnen viel. Die dominantie kan voor wat vijandigheid zorgen vanuit het publiek, merkt ook Wellens. 'Als ik niet in zijn team zat, zou ik het misschien ook wel zat zijn... Maar ik ben bij hem en zie al het werk dat hij doet. Voor mij is hij, samen met Juan Ayuso, de meest professionele van het team.'

'Zo kwamen we op een dag net terug uit Abu Dhabi. Iedereen was moe, maar hij ging meteen door naar een training in de hitte', noemt de Belg een voorbeeld. 'En dan, meer dan de mensen die hem bekritiseren, zie ik vooral zijn fans: hij is echt een grote ster geworden. Als hij tijdens een rit naar het toilet moet, verstopt hij zich, want zodra hij stopt, komen er mensen naar hem toe om foto's te maken. We beseffen het niet, maar hij voelt het de hele dag door...'

Voor sommige mensen is dat blakende zelfvertrouwen bij UAE misschien wat arrogant. Voelt Wellens dat ook zo? 'Nee, maar misschien omdat ik het van binnenuit ervaar', is de Belg reëel. 'Het klopt dat er zelfvertrouwen is. Bijvoorbeeld, tijdens de briefing voor de GP de Montréal zeiden we tegen elkaar: "We moeten niet gestrest zijn, we zijn de beste!"'

Dat bleek, daar Pogacar die dag de zege cadeau deed aan ploegmaat Brandon McNulty. 'We sloopten echt alles die dag. Ik hoop dat de concurrentie dit niet als arrogantie ziet. Maar ik zou het begrijpen als er ergernis was, want het moet wel demotiverend zijn', sluit Wellens begripvol af.