Pogacar leider in de Tour? Ayuso wijst liever naar Jumbo-Visma-masterclass: 'Dat moeten we onthouden'

Tadej Pogacar is de grote man bij UAE-Team Emirates, ook voor de Tour de France van 2024. Maar wie denkt dat de misschien wel sterkste Tourploeg ooit alleen in dienst gaat rijden van de Sloveen, komt bedrogen uit. Nadat Adam Yates en João Almeida al aangaven hun klassementsambities niet op te gaan geven, zegt Juan Ayuso in gesprek met In de Leiderstrui nu hetzelfde. De 21-jarige Spanjaard noemt Pogacar de leider, maar wil tegelijkertijd graag gebruik maken van die rolverdeling.

Ayuso zagen we de laatste twee seizoenen (tevens zijn eerste twee als prof bij UAE) terug in de Vuelta a España. In 2022 werd hij meteen derde, afgelopen seizoen was hij achter een ontketend Jumbo-Visma best of the rest met plek vier. Toen hem na het seizoen werd gevraagd wat hij dit jaar graag wil doen, was Ayuso vrij duidelijk: 'Ik heb de ploeg gevraagd of ik de Tour mocht doen. Ik ben enthousiast voor mijn debuut, een droom die uitkomt.'

'De laatste twee jaar heb ik me gefocust op de Vuelta a España, maar ik denk al van kleins af aan aan de Tour de France. Dit was een goed moment om het een keer te proberen', vervolgt hij. 'Ik geloof erin dat ik in 2023 een stap heb gemaakt en daar hoop ik in 2024 weer op, zodat ik klaar ben voor mijn debuut. Ik heb Contador, Valverde, Rodriguez in de Tour gezien... Om daar te rijden en tegen de besten te koersen, dat geeft veel motivatie, emotie en hoop.'

Lees verder onder de foto!

Ayuso wil juist profiteren van aanwezigheid Pogacar

Op de vraag van deze website of hij het moeilijk vindt om na twee Vuelta's als kopman nu in dienst van Pogacar te rijden, schudt hij het hoofd. 'Het is duidelijk dat Tadej de leider is, maar we hebben in de Vuelta van 2023 al gezien dat het moeilijker is om tegen drie te strijden, dan tegen één. Vingegaard, Roglic en Kuss hadden daar een bizar niveau, maar als ze zonder elkaar hadden gereden, hadden we een totaal andere race gehad. Dat moeten we onthouden richting de Tour: Tadej is onze kopman, maar we kunnen andere kaarten spelen om druk te zetten op andere teams.'

En dus stuurt UAE-Team Emirates al zijn grote ronderenners naar de Tour de France. Yates, Almeida, Ayuso, maar ook Pavel Sivakov, Marc Soler, Tim Wellens en Nils Politt gaan Pogacar ondersteunen. Een eer om deel vanuit te maken, beaamt Ayuso. 'Het is een heel sterke ploeg. Ik zit erin en zelfs ik schrik ervan, hoe sterk we kunnen zijn in potentie. Iedereen weet dat de concurrentie ook heel sterk is, dus moeten we samenwerken en zo proberen de Tour te winnen. Met Tadej, Adam, João en mezelf hebben we waarschijnlijk één van de sterkste Tourploegen ooit en als we goed samenwerken en elkaar helpen, kunnen we dat als voordeel gebruiken.'

Daar komt bij dat Pogacar in 2024 naast de Tour ook de Giro d'Italia gaat rijden. Iedereen denkt dat hij de dubbel aankan, maar je kan maar beter een plan B hebben... 'We moeten ons voordeel halen uit de aanwezigheid van Tadej. Ik ga mezelf zo goed mogelijk voorbereiden, zodat ik alle kansen kan grijpen, als ze zich aandienen. Ik ga niets laten liggen en als ik een etappe kan winnen, zou dat de bom zijn. En ik mag ook gewoon mijn eigen klassement rijden, niemand hoeft met opzet tijd te verliezen', benadrukt Ayuso het UAE-plan, waarin we dus zomaar vier mannen van de ploeg in de top tien terug kunnen vinden in de Tour.

Lees verder onder de foto!

Dubbel Pogacar en transfer Roglic veranderen verhoudingen

Interessante materie, want hoewel Jumbo-Visma in 2023 bewees dat je met drie mannen op het podium kan eindigen van een grote ronde, is een combinatie met meerdere leiders ook al weleens gruwelijk fout gegaan. Het is ook daarom dat Pogacar als leider voor de kudde staat, ook nu hij de Giro doet. 'Het is de eerste keer dat Tadej twee grote rondes rijdt in een seizoen, dus we moeten zien hoe dat uitpakt. Ik ben ervan overtuigd dat hij een hoog niveau gaat halen in de Tour, en daar beslissend zal zijn voor het klassement', zegt Ayuso daarover.

Een luxeprobleem dus, en op het juiste moment. Want Ayuso beaamt dat het vertrek van Primoz Roglic bij Visma | Lease a Bike z'n effect gaat hebben op de onderlinge verhoudingen. Tel daar de afwezigheid van Wout van Aert in de komende Tour bij op en je zou zelfs kunnen spreken van een omgekeerde rolverdeling. UAE straks de sterkste in de breedte? 'Ik denk dat het verlies van Roglic voor Visma | Lease a Bike wel een tegenslag is. Dat brengt ook meteen BORA-hansgrohe met Roglic in de mix.'

Lees verder onder de foto!

Naast de Tour mikt Ayuso ook op Parijs en WK

Genoeg over de Tour de France, want het koersjaar 2024 bestaat uit meer dan alleen drie weken Frankrijk. Nadat hij eind 2022 en begin 2023 in totaal acht maanden (!) stoeide met een vervelende hielblessure, is Ayuso down to earth. 'Ik hoop vooral dat ik geen problemen heb in 2024, zoals ik in 2023 had tot aan de zomer eigenlijk. Ik had het fysiek en mentaal moeilijk met mijn blessure. Ik hoop op een normaal seizoen, met een normale opbouw naar de Tour. Op die manier kan ik naar mijn volledige potentieel presteren.'

Mocht dat lukken, dan staan er na de Tour twee belangrijke afspraken met rood omcirkeld in zijn agenda. 'De grote doelen zijn dit jaar de Tour, de Olympische Spelen en het WK. Ik heb de bondscoach gesproken en mijn ambities uitgesproken. De Spelen komen na de Tour en het WK wil ik zo goed mogelijk voorbereiden middels een hoogtestage, met waarschijnlijk de wedstrijden in Canada erbij. Ik start mijn seizoen dit jaar dan ook later, kalmer. Vorig jaar was ik op dit moment al drie weken verder in mijn voorbereiding. Ik ga nu mijn eerste koersen niet meteen rijden voor de zege. Ik begin in Jaén, doe de Ruta del Sol, Strade Bianche en de Tirreno. Dat is het eerste blok, daarna zien we verder.'

Voorzichtig, zou je het met recht kunnen noemen. Want Ayuso is geen gewone. Wie derde wordt in z'n eerste Vuelta en na acht maanden blessureleed meteen een rit in Romandië en twee ritten in Zwitserland wint, kan met recht een toptalent worden genoemd. Met onder meer Carlos Rodriguez van INEOS Grenadiers hoort Ayuso bij de droomlichting waar in Spanje veel van wordt verwacht. 'Ik denk dat Spanje een grote toekomst heeft in het wielrennen. Ik ben begonnen vanwege de sterren uit het verleden en om net zo goed te worden als Contador en Valverde, is eerder een motivatie dan dat ik het voel als druk. Ik wil op dit moment gewoon altijd winnen en als over vijf jaar blijkt dat die ambities te hoog lagen, dan veranderen we die dan wel. Er zijn jonge gasten die blij zijn dat ze überhaupt prof worden en gasten die prof worden om de beste te zijn. Ik hoor bij de tweede groep.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)