Pogacar, Pidcock én Simmons en Carapaz praten over winnen, de rest niet: dit zeiden de Strade Bianche-favorieten

Het Italiaanse wielerjaar kende met de Trofeo Laigueglia al een opwarmer, maar zaterdag zijn we met de Strade Bianche écht begonnen. Tadej Pogacar verschijnt - hoe kan het ook anders - als topfavoriet aan de start. Toch zullen er een hoop kapers op de kust zijn, die met een beetje geluk de enorme verrassing van de dag zouden kunnen worden. Die kanshebbers deden daags voor de start in Siena hun zegje.

Allereerst de grote topfavoriet. Pogacar won Strade Bianche al twee keer eerder en zou daar zaterdag maar al te graag drie keer van maken. Enthousiast was hij op de vooravond van de wedstrijd in ieder geval zeker. 'Het is een schitterende wedstrijd. Familie en vrienden komen hierheen om naar de koers te kijken. Het geeft ook extra motivatie om in de regenboogtrui te koersen. Het is een hele belangrijke WorldTour-wedstrijd op de kalender. Ik heb hier ook veel goede herinneringen, dus ik houd er gewoon van om hier te komen. Simple as that', aldus de wereldkampioen.

Pogacar won vorig jaar met een solo van meer dan tachtig kilometer, en dus werd hij gevraagd of hij dit jaar van nog verder aan zou gaan. 'Waarschijnlijk niet, want het is dan te lang tot de finish', lachte Pogi die vraag weg. Waar dan wel? Dat is nog maar de vraag. De extra gravelstrook kon in ieder geval op enthousiasme rekenen van de Sloveense alleskunner. 'Daardoor is er nu een heel lang gedeelte van de koers op gravel. Het maakt de koers opener en lastiger, maar ook meer tijd voor ongeluk.'

Lees verder onder de foto!

Ook Pidcock weet: 'Maar Tadej is Tadej'

De grootste uitdager van Pogacar draagt de naam Tom Pidcock. De Brit, die in dienst rijdt van Q36.5, legt zich sowieso niet neer bij een strijd om plek twee. 'Als je mee kan wanneer Tadej gaat, dan gaat het echt beginnen en dat is wel waarom ik hier ben', zei Pidcock vol goede moed. 'Ik kom hier niet op voorhand voor een tweede plek en ben in goede vorm. Daar vertrouw ik op, als we eraan beginnen.'

Toch weet ook Pidcock dat hem een knap lastige opgave staat te wachten, namelijk het kloppen van een bijna niet te kloppen man. 'Het is goed voor het vertrouwen dat mensen mij zien als de uitdager van Pogacar, maar Tadej is Tadej. Mijn doel is om te winnen, maar ik heb geen idee of dat mogelijk is. Laten we hopen dat we niet weer een hagelbui krijgen, dan kan het een epische race worden.'

Lees verder onder de foto!

Del Toro, mogelijk schaduwkopman?

Pidcock moet niet alleen met Pogacar afrekenen, wil hij UAE Team Emirates - XRG aftroeven. Want Isaac Del Toro reed in de verkenning geweldig met zijn kopman mee. Hij is zeker een van de schaduwfavorieten, en dat ziet hij ook zelf. Maar hij blijft ook bescheiden. 'Ik ben hier gewoon voor wat ik moet doen', stelde hij tegenover In de Leiderstrui. 'We hopen dat we de benen hebben om het plan uit te voeren, maar het is een zware wedstrijd en we moeten een beetje geluk hebben. Het is een superzware dag, maar we zijn er klaar voor.'

Hij is dan wel hier voor Pogacar, maar de jonge Mexicaan denkt stiekem ook aan een mooi eigen resultaat. 'In mijn wildste dromen doe ik mee met de besten, maar het eerste doel is all-in gaan voor Tadej en als we dat hebben gedaan en Tadej rijdt voorop, dan kunnen we met de anderen misschien proberen te spelen. We hebben zoveel goede jongens en ik zou dolgraag een keer meedoen om de winst. Die druk ga ik mezelf nu alleen niet opleggen, laten we het gewoon proberen.'

Lees verder onder de foto!

Simmons is héél duidelijk: 'Ik start om te winnen'

Over een echte outsider gesproken: Quinn Simmons. De Amerikaan van Lidl-Trek reed in 2022 als een top-10 en heeft dit jaar, ondanks de aanwezigheid van Pogacar, een duidelijk doel voor ogen. 'Natuurlijk start ik om te winnen. Ik heb al vaker gezegd dat als je begint met de ambitie om tweede te worden, dan is er geen kans voor je om te winnen', aldus de Amerikaan tegenover dit medium.

'Misschien heb ik maar één procent kans om te winnen, maar dan ga ik vol voor die ene procent, nadat ik de bus verlaat. Als ik naar mijn powermeter kijk, dan ben ik persoonlijk beter dan ooit. Dat is misschien alsnog niet genoeg om te volgen, maar ik ga hier niet zeggen dat het onmogelijk is. Waarom zou ik anders iedere ochtend opstaan en trainen in de kou en op al die hoogtestages gaan? Dan is het koersen en al die shit niks aan', vervolgde Simmons met duidelijke taal.

Pogacar volgen, dat probeerde de pas 23-jarige renner van Lidl-Trek al eens eerder. 'Ik heb dat op het WK geprobeerd en het leverde me bijna een retourtje naar de bus op. Uiteindelijk herstelde ik van de inspanning en eindigde ik nog op een vrij aardige plek. Pogacar proberen te volgen, heeft me waarschijnlijk een medaille gekost, zonder die actie strijd ik voor zilver en brons. Maar dit is een sport, waarin alleen de eerste plaatsen worden herinnerd.'

Lees verder onder de foto!

Hirschi weet als ex-ploeggenoot Pogacar: 'Je hebt ook geluk nodig'

In het straatje gevaarlijke outsiders kan de naam Marc Hirschi uiteraard niet ontbreken. De Zwitser is een goede bekende van Pogacar, daar hij tot vorig seizoen jarenlang ploeggenoot was van Hirschi bij UAE Team Emirates. De man van Tudor kijkt zaterdag dan ook voornamelijk naar zijn voormalig ploeggenoot. 'Hij is supersterk. Je hebt ook gewoon wat geluk nodig. In deze koers heb je snel een lekke band, of zit je bij een valpartij. Er kunnen zoveel dingen gebeuren. Je weet dus nooit wat er kan gebeuren. Ik denk dat dat het grootste risico voor hem is', doet Hirschi een beroep op de geluksfactor.

Zo is Strade Bianche volgens Hirschi een wedstrijd met een hele specifieke wedstrijddynamiek. De gravelstroken kunnen natuurlijk voor allerlei soorten onheil zorgen. 'In de eerste fase is het heel belangrijk om uit de problemen te blijven. Als je daar al problemen hebt, moet je heel veel energie spenderen. Dan wordt het een hele lange wedstrijd', aldus de Zwitser, die ook echt in zijn eigen kansen gelooft. 'Als er in de finale veel groepjes gevormd zijn, kan het tactisch gezien heel interessant worden. Dan moet je er echt in geloven, want dan kan alles gebeuren.'

Lees verder onder de foto!

Van Eetvelt is realistisch: 'Dat is wel het hoogst haalbare'

Verder nog? Lennert van Eetvelt mag in een lijstje van outsiders uiteraard niet ontbreken. De Belg van Lotto reed Strade Bianche vorig jaar voor het eerst en deed dat met een elfde plek in de daguitslag heel verdienstelijk. 'Dit jaar kunnen we een veel snellere wedstrijd dan vorig jaar verwachten', blikt Van Eetvelt vooruit in een persbericht.

Met de vorm van de Belg zit het naar eigen zeggen wel goed. 'Ik voel me goed, maar een wedstrijd als Strade is altijd heel onvoorspelbaar. Ik hoop een rol te kunnen spelen in de finale. Dat lukte vorig jaar natuurlijk, dus ik wil het ditmaal nog beter doen. Een top-5 zou mooi zijn, een podium zou nog beter zijn. Ik denk dat dat wel het hoogst haalbare is.'

Lees verder onder de foto!

Grote ambities bij Carapaz en EF: 'We willen winnen'

EF Education-EasyPost komt met een uitgesproken kanshebber aan de start. De Amerikaanse formatie schuift namelijk Richard Carapaz naar voren als absolute kopman. De Ecuadoriaan reed Strade al vier keer eerder, maar kwam daarin niet verder dan een 30e plek, in 2022. Ondanks die resultaten zit Carapaz vol vertrouwen. 'Ik kijk ernaar uit, want ik voel me heel goed. De benen voelen geweldig na een goede winter en ik heb de verkenning al gedaan', kondigde hij aan.

De discussie over het zwaardere parcours hoeft niet bij Carapaz neergelegd te worden. De klimmer is logischerwijs blij met de toevoeging van een nieuwe gravelstrook, wat ook weer voor iets meer hoogtemeters zorgde. 'Deze editie is weer wat zwaarder dan de vorige, met een gravelstrook extra. Al wordt Strade Bianche ook gewonnen door positionering en weg blijven van pech. We willen winnen, met een ervaren ploeg kunnen we dat voor elkaar krijgen. Ik voel me er klaar voor en dan hopen we op het beste.'

Lees verder onder de foto!

'We zien daarna wel wat Pogacar in petto heeft', aldus Kwiatkowski

Zijn er ten slotte nog oud-winnaars die het Pogacar wellicht lastig kunnen maken? Dan zou dat dit jaar toch echt van Michal Kwiatkowski moeten komen. De Pool van INEOS Grenadiers won - net als Pogacar! - al twee keer in Siena, en kan met zijn ervaring wellicht de Sloveen het vuur aan de schenen leggen. Ondanks dat het parcours een hoop wijzigingen heeft doorgemaakt sinds 2017 (de laatste zege van Kwiatkowski in Strade Bianche), acht de Pool zich alles behalve kansloos.

'We gaan ons voornamelijk met onze eigen wedstrijd bezig houden, zoals bijvoorbeeld het uit de problemen blijven. We zien daarna wel wat Tadej voor ons in petto heeft', zei Kwiatkowski realistisch. 'Hij is de beste renner in de wereld en is dus de grootste favoriet voor de overwinning. We zullen ons moeten aanpassen aan zijn manier van koersen. We moeten kijken naar hoe we op ons best kunnen zijn en hoe we deze wedstrijd kunnen gaan winnen.'