Remco Evenepoel rijdt Brabantse Pijl met speciale tape: 'Als ik tennisser of basketballer was, was loopbaan afgelopen'

Hij is terug. Of ja, bijna dan toch. Hij is in deze case Remco Evenepoel, die op 18 april zijn seizoensdebuut zal maken in de Brabantse Pijl. De dubbele olympisch kampioen heeft er een turbulente periode opzitten, maar kijkt vanaf heden weer met volle borst vooruit. Te beginnen met zijn thuiskoers op vrijdag, waar hij zichzelf het liefste direct wil tonen. In een door Soudal Quick-Step georganiseerde persconferentie op vrijdag sprak Evenepoel vrijuit.

Op maandag maakte Evenepoel van zijn hart al geen moordkuil op zijn social media. 'Eindelijk is mijn comebackweek daar', schreef hij op zijn social media. 'Na dagen, weken, maanden wachten en wachten, kan ik eindelijk uitkijken naar mijn eerste koersen. De weg naar waar ik nu ben, is heel moeilijk geweest.'

'Het was met afstand de lastigste uitdaging van mijn leven tot nu toe, zowel mentaal als fysiek', aldus Evenepoel, die toch al de nodige dieptepunten heeft gekend in zijn nog niet eens zó lange loopbaan, in dat bericht. 'Ik kan echt zeggen dat ik in een diep dal zat en dat ik twijfelde echt aan mijn toekomst. Heel veel tranen van frustratie hebben gevloeid', schreef hij.

Lees verder onder de foto!

Evenepoel zat écht diep: 'Eén van de weinige berichten die ik zelf heb geschreven'

Uiteraard werd de Belg gevraagd naar de totstandkoming van dit bericht, waarin hij ook sprak over twijfels over stoppen. 'En dat was echt zo. Mijn blessures waren echt stevig, vooral aan de schouder. Het zenuwprobleem dat er dan bij kwam zorgde ervoor dat mijn schouder amper meer kon functioneren. Het was een lastige periode', aldus Evenepoel.

'Op een gegeven moment begin je dan te twijfelen en die gedachtes heb ik ook terug laten komen in dat bericht', stelt hij. 'Ik denk dat het één van de weinige berichten is die ik zelf heb geschreven in de afgelopen jaren, dus dat toont wel aan hoe persoonlijk het was. Soms is het niet slecht om dat te tonen, in plaats van altijd maar een masker op te zetten. Iedereen weet nu misschien wat beter wat hij kan verwachten in de komende weken, al is het ook zo dat ik nu gelukkig ben en dat iedereen me ook weer positief heeft zien veranderen de laatste tijd.'

Lees verder onder de foto!

Evenepoel rijdt met stabiliserende tape in Brabantse Pijl

Heeft de buitenwereld het dan onderschat? 'Het is niet de eerste keer dat ik hard gevallen ben. Dat het direct na de vakantieperiode gebeurde, maakte het ook niet makkelijker. Iedereen begon de training weer op te pakken en ik lag opnieuw zes weken compleet stil. Ik vond het moeilijk om dat te accepteren', vertelt de wielrenner van Soudal Quick-Step, die ook religie aansprak om fysiek en mentaal weer bij zinnen te komen. 'De Islam is iets wat ik het afgelopen jaar steeds meer heb leren kennen. Het is iets dat ik en Oumi delen, maar eenieder zoekt voor zichzelf dergelijke houvast. Mij helpt het om het leven goed door te komen en ik geniet er heel erg van.'

'Als je het vergelijkt met bijvoorbeeld mijn blessure na de Ronde van Lombardije (in 2020, red.), vond dat ook plaats in de vakantieperiode. Het is dan lekker weer, je kunt - met of zonder rolstoel/krukken - naar buiten en zo verder. Nu was het slecht weer en kun je niet naar buiten. Daarbij was het al de tweede keer in een paar maanden dat ik dezelfde schouder brak.'

En dat was lang niet het enige euvel, die schouderbreuk. 'Na een paar weken ontdekten we een zenuwblessure. Een deel van de schouder werkt nog altijd niet, maar gelukkig ben ik geen tennisser of basketballer. Dan was mijn loopbaan klaar geweest, dus gelukkig ben ik wielrenner. Mijn hand, ribben, longen en schouderblad zijn allemaal weer oké, maar de ligamenten van de schouder zijn nog altijd gevoelig. Dat proberen we te stabiliseren met tape, wat bijvoorbeeld nodig is voor de kasseistroken in de Brabantse Pijl.'

In de tussentijd gaven zijn concurrenten show na show weg in de grote wedstrijden. 'Ik heb de klassiekers bekeken, maar dat doe ik altijd. Het waren mooie gevechten tussen Mathieu van der Poel, Tadej Pogacar en de anderen. Dat heeft me ook motivatie gegeven om doorgedreven te trainen en op zoek te gaan naar het niveau dat ik nodig heb om hen weerstand te kunnen bieden. Of je mij in die klassiekers gaat zien? Zeker in Sanremo en Vlaanderen, maar Roubaix weet ik nog niet. Dat hangt af van de motivatie, ook omdat het één week voor de Ardennen is. En daar zal ik altijd meer kans maken dan in Roubaix.'

Lees verder onder de foto!

Evenepoel heeft 'topvorm nog niet te pakken, maar is goed genoeg'

Goed, dat is voor volgend jaar. Eerst maar eens de Brabantse Pijl op vrijdag, gevolgd door de Amstel Gold Race, Waalse Pijl, Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Romandië. 'Het is lastig om in te schatten hoeveel achterstand ik heb opgelopen. Op 1 februari kon ik weer voor het eerst buiten fietsen, maar het duurde wel even voordat ik de intensiteit op kon voeren. De afgelopen weken voel ik dat ik echt weer stappen maak, dus het is niet zo dat mijn rentree te vroeg komt. De Brabantse Pijl passeert voor mijn deur en ik probeer me te amuseren.'

'Ik voel mij er klaar voor en heb lang én intensief kunnen trainen. Het is nog geen topvorm, maar goed genoeg. Om Pogacar en Pidcock in topvorm te kloppen? Dat weet ik niet, we gaan het meemaken. Ik ben vooral blij dat ik terug ben', aldus Evenepoel, die zondag de Sloveen van UAE Emirates-XRG weer zal treffen in de Gold Race. 'Tegen Luik hoop ik mijn topvorm weer te treffen, maar ik besef dat het moeilijk gaat worden om hem te kloppen. Maar ik geloof erin, want anders kan ik beter niet starten. Het zijn lange koersen en ik heb hard gewerkt.'

'Het is inspirerend om te zien wat Tadej doet, maar het blijft een tegenstander op de fiets. Ik probeer van hem te leren als ik hem zie koersen, maar ik probeer vooral de beste versie van mijzelf te zijn. Hij is de beste wielrenner sinds Eddy Merckx, maar het is aan ons om de handschoen op te pakken tegen hem. En: ik moet de komende weken gebruiken om meer te kweken richting de grote doelen: de Tour en de kampioenschappen later op het jaar', houdt Evenepoel zichzelf - verstandig als hij is - voor.