Sagan gelooft in wereldtitel: 'Misschien win ik zondag en beëindig ik meteen mijn wegcarrière'

Mathieu van der Poel, Wout van Aert, Tadej Pogacar en Remco Evenepoel. Het zijn de namen die je te horen krijgt wanneer er gesproken wordt over de favorieten voor het wereldkampioenschap in Australië van aankomende zondag. Een naam die amper ergens valt: Peter Sagan. De Slowaak rijdt de laatste jaren niet meer rond op het niveau van weleer. Kan hij zondag alles en iedereen verrassen en voor een vierde keer wereldkampioen worden? Sagan zelf gelooft er alvast in.

'Misschien pak ik zondag de wereldtitel en beëindig ik meteen mijn wegcarrière', zo begint Sagan in zijn altijd wat mysterieuze stijl het interview met Cyclingnews. 'Als ik deelneem, doe ik in ieder geval mijn best. En waarom zou ik dan niet kunnen winnen? Ik heb al drie keer het wereldkampioenschap gewonnen, waarom dan geen vierde keer?'

Waarom zou Sagan zondag wel wereldkampioen kunnen worden, is eerder de vraag. Op basis van zijn verleden misschien. Met die drie wereldtitels op zak heeft de renner van Team TotalEnergies alvast tonnen ervaring over hoe je een wereldkampioenschap naar je hand moet zeggen. Maar op basis van het afgelopen seizoen lijkt ons een vierde wereldtitel wel heel hoog gegrepen. Sagan wist in 2022 slechts twee keer te winnen (de derde rit in de Ronde van Zwitserland en het Slowaaks kampioenschap), ook zijn twee opgaves in de GP Québec en GP Montréal afgelopen weken doen niet meteen het beste vermoeden.

Sagan: 'Het wielrennen is veranderd. Tegenwoordig kan je niet winnen als je niet op je best bent'

'Het is zeker niet mijn beste seizoen geweest, maar het is nu ook niet mijn slechtste seizoen geweest', zo relativeert Sagan zijn mindere prestaties. 'Ik zou dus niet durven zeggen dat ik mijn seizoen zondag moet redden. Zo kijk ik niet naar mijn seizoenen of mijn carrière. De afgelopen twee jaar heb ik vanwege COVID-19 telkens mijn voorbereiding op het seizoen drie keer moeten doen. Ik werd ziek, werd fit, werd toen weer ziek en werd terug fit. Ik ben behoorlijk veerkrachtig, maar het zijn twee moeilijke jaren geweest.'

Drie keer corona krijgen zoals Sagan, het doet natuurlijk wat met een mens. En in het huidige peloton win je geen wedstrijd meer aan pakweg 80 procent van je kunnen, zo bevestigt de Slowaak. 'Het wielrennen is veranderd, dat is zeker. De manier waarop we racen is veranderd, de renners zijn veranderd en dus is ook de manier waarop we trainen geëvolueerd. Tegenwoordig kan je niet winnen als je niet op je best bent. Niemand kan dat. Ik niet, Evenepoel niet, Van Aert niet en Pogačar of Van der Poel niet.'

'Ik denk dat ik elke keer terug ben gekomen en altijd terug wist te winnen', zo gaat Sagan verder over zijn gezondheidsproblemen. 'Dit jaar won ik een etappe in de Ronde van Zwitserland en was ik op de afspraak in de Tour de France. Een van die ereplaatsen had gemakkelijk een ritzege kunnen zijn, wat de mening van mensen zou hebben veranderd.' Ondanks de twee opgaves in Canada is Sagan wel tevreden over het gevoel op de fiets. 'Ik denk dat mijn training en opbouw de afgelopen weken goed zijn gegaan, maar het zijn de resultaten die bevestigen of je in vorm bent of niet. Nu is het tijd om de vruchten te plukken van al mijn werk.'

De vruchten plukken is dus een goede wedstrijd rijden op het WK, en liefst winnen. Wat verwacht Sagan van zondag? 'Ik zou het parcours eens goed moeten bestuderen om te zien hoe de race zou kunnen verlopen en wie de renners zijn om naar te kijken. Het parcours lijkt behoorlijk wat hoogtemeters te hebben, maar er is een lang stuk richting het zuiden, waarna de rondjes door de stad volgen. Het kan een gemakkelijk wedstrijd zijn, maar het kan ook een zware wedstrijd zijn. Het past bij veel renners. en kan veel kanten op. Als je er in de laatste ronde bent als de race wordt beslist, kan er van alles gebeuren', zo sluit hij af.