UAE wint door regen geteisterde ploegentijdrit Parijs-Nice: Almeida pakt voorsprong op Roglic en Evenepoel

UAE Team Emirates mag zich het winnende team in de ploegentijdrit van Parijs-Nice noemen. Die teamchrono viel echter wel letterlijk en figuurlijk in het water (zeker qua eerlijkheid), aangezien het later op de middag met bakken uit de lucht kwam. Remco Evenpoel (Soudal Quick-Step) en Primoz Roglic (BORA-hansgrohe) verloren derhalve kostbare tijd met het oog op het algemeen klassement. Finn Fisher-Black kwam als eerste van de UAE-ploeg over de meet, maar het is Brandon McNulty die zich de nieuwe leider mag noemen. Hij neemt de trui over van Laurence Pithie.

De ploegentijdrit in de Koers naar de Zon was een bijzondere, daar er een aantal opvallende timing-maatregelen waren getroffen (of beter gezegd: in werking gesteld bleven). Organisator Amaury Sport Organisation (ASO) hanteerde net als vorig jaar dat de tijd van elke eerste renner per ploeg telt, terwijl bijvoorbeeld in grote ronden altijd de tijd van de vierde renner telde. Die wijziging in het reglement kan in de slotfase natuurlijk voor flink wat spektakel zorgen, aangezien hardrijders pur sang (zoals Evenepoel) dan in hun eentje naar de finish kunnen vlammen en in dat kader geen rekening hoeven te houden met (achtergebleven) ploegmaats.

'Het is iets speciaals dat je toevoegt aan de koers, maar het enige wat verandert, is dat je een full lead out kan krijgen in de laatste kilometers', vertelde Evenepoel er zelf over bij Het Nieuwsblad. 'Op voorwaarde dat je na tien kilometer niet al enkele ploegmaten verliest, want dan is dat ook geen voordeel.' En dus was het uitkijken naar wat de Aerokogel van Schepdaal - rondrijdend met voorblad van 62 tanden - dit keer weer ging demonstreren. De televisiekijkers (en toegestroomde fans ter plaatste) moesten wel even geduld hebben om de wereldkampioen tijdrijden aan het werk te zien. Soudal Quick-Step ging immers als een van de laatste ploegen van start (de ploegen vertrokken om de vier minuten en Israel-Premier Tech mocht het spits afbijten). Het 27 kilometer lange parcours werd verder gekarakteriseerd door weinig bochten, waardoor het qua benodigde technische vaardigheden wel meeviel. Het was dus vooral een kwestie van stoempen (maar ook doseren).

De 'vroegste' ploegen in ogenschouw nemend en kijkend naar tussenpunt één (tevens het enige meetpunt), konden we al concluderen dat Alpecin-Deceuninck en Israel-Premier Tech sowieso niet gingen winnen. Na iets meer dan veertien kilometer was Astana Qazaqstan Team immers al bijna één minuut sneller. De Israëlische ploeg was (logischerwijs) als eerste aan de finish en zette een tijd neer van 33 minuten en 3 seconden (aangeduid als 33.03), goed voor een gemiddelde snelheid van 48,8 kilometer per uur. Die 'toptijd' werd al gauw verbroken door Astana (32.02).

UAE Team Emirates - met onder anderen Jay Vine, Joao Almeida en Fisher-Black - was de eerste ploeg die Astana overrompelde (31.23), waarna ook Jayco-AlUla (31.38) en INEOS Grenadiers (31.45) sneller waren dan de Kazachse ploeg. Het was dus de ploeg uit de Emiraten die op de spreekwoordelijke hot seat mocht plaatsnemen, terwijl het wachten was op ploegen als Soudal Quick-Step. Helaas voor The Wolfpack begon het stevig te regenen toen zij bezig waren aan hun chrono. Hoeveel seconden ging hen dit kosten? De ploeg van Patrick Lefevere was bij het eerste meetpunt de allersnelste.

Ook BORA-hansgrohe, de ploeg van mede-topfavoriet Primoz Roglic, hoorde bij de late starters en moest de barre weersomstandigheden zien te bedwingen. De tussentijd van de Duitse WorldTour-formatie was alleszins sterk, want het verschil met Evenepoel en co. was drie seconden (goed voor een tweede plaats aldaar). Soudal Quick-Step was echter té voortvarend van start gegaan (of kwam het door het slechte weer?), want de blauwhemden moesten aan de finish 21 seconden toegeven (31.45) op UAE Team Emirates, dat nog altijd aan de leiding ging. Zelfs Jayco-AlUla (31.38) en EF Education-EasyPost (31.43) waren sneller dan Evenepoel en de zijnen.

Nadat Evenepoel de finish was gepasseerd, was het nog uitkijken naar Movistar, BORA-hansgrohe, Visma | Lease a Bike en Groupama-FDJ, al leek het vooral een kwestie van wachten op de Duitse ploeg en de killer bees. Roglic was op de lastige finalestrook duidelijk de sterkste binnen zijn ploeg, die echter wel heel veel tijd moest toegeven en bij lange na niet aan de tijd van UAE kwam (32.17). Daarmee leken de weersomstandigheden toch meer van invloed te zijn geweest, temeer omdat BORA-hansgrohe in het begin - zonder regen - nog zó sterk bezig was.

Visma | Lease a Bike - met onder anderen Matteo Jorgenson en Wilco Kelderman - kwam ook niet aan de tijd van UAE Team Emirates: 32.01 was de eindtijd van de ploeg onder leiding van CEO Richard Plugge. Daarna moest enkel Groupama-FDJ, de ploeg met klassementsleider Pithie in de gelederen, nog binnenkomen. Ook zij moesten veel tijd prijsgeven (32.24) en dus kan ook klimkopman David Gaudu zijn borst natmaken in het restant van de ronde.