Van Aert dacht aan stoppen (de Giro én zijn loopbaan), maar weet nu: 'Moet van Strade opnieuw een doel maken'

Wout van Aert wist in de negende etappe van de Giro d'Italia eindelijk weer een keer te winnen. Na maanden aan teleurstelling was de ontlading op het Piazza del Campo in Siena dan ook groot. Maar het had niet veel gescheeld, of de Belg van Visma | Lease a Bike was helemaal niet aan de start verschenen van de gravelrit door Toscane, zo vertelt hij aan Het Nieuwsblad.

De Italiaanse fans aan de finish waren uitzinnig: het was alsof de lokale held als eerste over de streep kwam, niet een Vlaming uit Herentals. Van Aert voelde de steun, ook vanuit België en omstreken. 'Mijn telefoon is ontploft', lacht hij. 'Het geeft echt een goed gevoel om zoveel positieve berichten te krijgen. Veel mensen gunnen mij duidelijk die overwinning. Ik heb alleen nog niet de tijd gehad om iedereen ook te antwoorden.'

Na drie dagen Giro stond Van Aert er niet goed voor. De Belg hoopte op de roze trui in het openingsweekend, maar dat doel mislukte. En in de dagen daarna ging het eigenlijk alleen maar minder goed. 'In de eerste ritten was ik moe en herstelde ik niet. Het leek eerder bergaf te gaan dan bergop. Een week geleden vroeg ik me nog af: ‘Heeft het zin om verder te gaan in deze Giro?’. Zeker de dag na de eerste rustdag speelde dat.'

Lees verder onder de foto!

Van Aert dacht aan stoppen in de winter: 'Als het niet lukt, is wielrennen gewoon moeilijk'

Die rustdag bracht hem niet veel verder. 'Ik kreeg signalen dat ik erdoor kwam, maar toen viel die etappe naar Lecce (rit vier gewonnen door Casper van Uden, red.) echt tegen. Ik had slechte benen en voelde me ook heel moe, terwijl het helemaal geen lastige rit was. Voor etappe vijf moest het keren, anders was de Giro misschien gedaan. Raar om dat nu te zeggen, natuurlijk. Gelukkig is het gekeerd, al had ik zelf niet gedacht dat het succes zo snel zou komen.'

Na de finish in Siena vertelde zijn vrouw Sarah de Bie dat Van Aert zelfs dat hij in de winter aan stoppen had gedacht. 'Ja, dat is niet eens overdreven. Deze winter was gewoon echt niet makkelijk. Toen ik in de Vuelta op de grond lag, voelde ik alle energie uit mijn lijf stromen. Ik wist: we staan opnieuw voor een lange revalidatie. Vallen is sowieso al moeilijk en die val in de Vuelta kwam er gewoon te snel na de tegenslag van het voorjaar. Al die ups-and-downs… We zijn zo vaak weg van huis en dan heb je soms het gevoel: ‘ik steek er zoveel in en ik krijg er zo weinig voor terug’. Als het niet lukt, is wielrennen gewoon moeilijk.'

Lees verder onder de foto!

'Heb de bevestiging gehad dat ik van de Strade opnieuw een doel moet maken'

Maar hij volhardde, en wist op fenomenale wijze de 'Mini-Strade' te winnen. Van Aert won in 2020 de echte Strade Bianche, maar hij dat is tevens al zijn laatste deelname. Na zo'n prestatie is het echter duidelijk dat hij weer moet terugkeren in Toscane. 'Dat wist ik vooraf eigenlijk al. Het is één van mijn favoriete wedstrijden, dus het was nooit makkelijk om die niet te rijden. Maar inderdaad: ik heb nu de bevestiging gehad dat ik van de Strade opnieuw een doel moet maken.'

Dat hij moet terugkeren in de gravelkoers, is ook te zien aan zijn data achteraf. Niemand reed sneller Siena in dan Van Aert, ook niet Tadej Pogacar. Hoe kan dat als hij nog niet zijn beste zelf is? 'Dat heb ik mij ook al afgevraagd', grinnikt hij. 'Pogacar zal zijn files waarschijnlijk niet geüpload hebben na de Strade. Bovendien waren Isaac Del Toro en ik nog aan het strijden. Het is logisch dat je dan sneller rijdt dan iemand alleen. Isaac reed ook zo hard mogelijk om de trui te pakken. Het is niet dat we naar elkaar hebben gekeken.'

Deze dinsdag ligt er direct een nieuwe mogelijkheid voor de alleskunner van Visma | Lease a Bike. De tijdrit naar Pisa ligt hem normaal gesproken goed, maar hij ziet dat er één grote favoriet is. 'Een parcours voor echte specialisten. De start is nog vrij technisch, met wat bochten bij het verlaten van de stad. Maar eens je vijf kilometer onderweg bent, is het ritme vinden en stampen. Joshua Tarling heeft in Albanië al bewezen dat hij in vorm is en dit parcours moet hem nog beter liggen. Hij zal heel moeilijk te kloppen zijn.'