Vermeersch weet hoe Alpecin en Van der Poel zondag in Roubaix kunnen winnen: 'Kunnen alleen maar hopen'

Het duel op de Franse kasseien waar de wielerwereld zo lang op heeft gewacht, zal zich zondag dan eindelijk gaan ontvouwen. In Parijs-Roubaix zal Mathieu van der Poel hopen een derde zege in het Franse Monument bij te schrijven, terwijl wereldkampioen Tadej Pogacar zijn debuut zal willen bekronen met een overwinning. Als we Gianni Vermeersch, ploegmaat van Van der Poel bij Alpecin-Deceuninck, mogen geloven, wordt het in ieder geval een ongekende strijd.

Kopman Van der Poel werd afgelopen zondag nog verslagen in de Ronde van Vlaanderen. Daar kwam de Nederlander ook nog ten val. 'Na Mathieu’s val was het even moeilijk inschatten wat er precies moest gebeuren', blikt Vermeersch in gesprek met Het Laatste Nieuws terug. 'Ik wachtte, want ook Meurisse en Planckaert lagen erbij. Gelukkig was Planckies fiets niet stuk en bracht hij Mathieu heel goed terug. Het deed me zelf een tijdje in niemandsland rijden, maar uiteindelijk was dat maar bijzaak.'

Naast zijn valpartij was Van der Poel ook nog eens ziek geworden in aanloop naar De Hoogmis. 'Mathieu heeft gewoon getraind, maar zijn recuperatie was nog niet optimaal', gaf ploegleider Christoph Roodhooft eerder op vrijdag al toe. 'Waarschijnlijk ook door die Ronde van Vlaanderen. Als je net ziek bent geweest, blijft dat langer in je lijf hangen.' Ploegmaat Jasper Philipsen kwam eerder dit jaar ook nog eens ten val, maar volgens Vermeersch blijven de twee toppers daar niet in hangen. 'We gaan ervan uit dat de ziekte en valpartijen geen al te grote impact op hen hebben gehad.'

Lees verder onder de foto!

Kan Vermeersch zondag zelf als joker een goede uitslag rijden? 'Als je over topbenen beschikt...'

Voor Vermeersch is het zondag weer tijd om werk te verrichten voor kopmannen Van der Poel en Philipsen. Wat vindt hij daar zelf eigenlijk van? 'Ik heb mezelf daarin gevonden en voel me er goed bij. Een klassieker winnen, is nog altijd iets anders dan pakweg een keer Dwars door het Hageland. Dat eerste is weinig Belgische renners gegeven. Ook mij niet', is de Belg reëel. 'Ik ben dan liever in de finale betekenisvol als pure knecht in dienst van twee grote afwerkers als Mathieu en Jasper, dan dat ik zelf voor mijn kans ga met een ereplaats als perspectief. Ze weten wat ze aan mij hebben. En hén zien winnen, schenkt me evenveel voldoening.'

Het liefst controleert Alpecin-Deceuninck zondag dan ook opnieuw de koers, wat hen vorig jaar een overwinning, een tweede plek en een zesde plek in de daguitslag van Parijs-Roubaix opleverde. En Vermeersch weet ook: 'Als je over topbenen beschikt en je werk doet zoals het hoort, dus je kopman of kopmannen zo lang mogelijk bijstaan, kan je zeker in een koers als Roubaix zelf heel ver geraken.'

Hoe het ideale plaatje voor de Belgische formatie er dan uitziet? Vermeersch ziet het wel voor zich, namelijk het scenario van vorig jaar. 'Minstens met z’n drieën in een groep van pakweg twintig renners het Bos van Wallers-Arenberg overleven, om dan in de finale alles mooi te kunnen controleren.' Op papier geweldig, maar de uitvoering moet dan nog maar blijken, weet ook Vermeersch. 'Het is onvoorspelbaar. We kunnen alleen maar hopen dat het ons opnieuw lukt.'

Lees verder onder de foto!

'Met hem schrik je nergens meer van', aldus Vermeersch over Pogacar in aanloop naar Parijs-Roubaix

Om Van der Poel naar een nieuwe zege in Parijs-Roubaix te loodsen, zal Alpecin-Deceuninck wereldkampioen Tadej Pogacar moeten verslaan. De Sloveen van UAE Team Emirates-XRG doet voor het eerst mee aan De Hel van het Noorden, wat Vermeersch erg knap vindt. 'Want laat we eerlijk zijn: voor iemand die in juli de Tour wil winnen, is en blijft het toch wel een risicowedstrijd. Eén van de gevaarlijkste koersen van het voorjaar, zeker bij regen.'

Waar sommigen nog twijfelen, weet Vermeersch zeker dat Pogacar zal meedoen om de overwinning. 'Als je ziet hoe sterk hij was in de Ronde... Oké, daar maakte hij het verschil op kasseistroken bergop, en hier lopen ze vlak en wordt het een stuk ingewikkelder om Mathieu, Wout van Aert, Mads Pedersen en co. uit het wiel te rijden. Dat denk ik tenminste', lacht Vermeersch, die het gevaar van Pogi wel in kan schatten. 'Voor hetzelfde geld pakt hij weer uit met een nummertje. Met hem schrik je nergens meer van.'

Om Pogacar te verslaan kunnen Van der Poel en Philipsen naast Vermeersch ook rekenen op andere sterke knechten. De Belgische formatie maakte vrijdag namelijk zijn selectie bekend voor Parijs-Roubaix. In die selectie is er naast de drie genoemde mannen ook plek voor Silvan Dillier, Edward Planckaert, Jonas Rickaert en Oscar Riesebeek.