Dat Juan Ayuso één van de grootste wielertalenten van het moment is, is geen geheim. De Spanjaard kwam als een raket in 2022, met Tadej Pogacar-achtige resultaten in zijn debuutjaar bij UAE-Team Emirates. Na fysiek ongemak in 2023 leek de wielerwereld hem vervolgens weer een beetje te vergeten, totdat hij maandag in de Tirreno-Adriatico-tijdrit in één klap de spotlights op zich gericht kreeg met een indrukwekkende zege. Een teken aan de wand, daar draaien ze bij UAE-Team Emirates niet omheen.
Dat Ayuso geen gewone is, dat waren we dus al bijna weer vergeten. Nadat hij in juni 2021 de Baby Giro won, maakte hij enkele dagen later vervroegd de overstap naar UAE-Team Emirates. Hij tekende een langdurig contract, dat in 2022 al werd verlengd tot het einde van 2028. Niet voor niets, want in dat jaar deed hij meteen met de besten mee. Vijfde in Catalonië, vierde in Romandië en winst in Circuito de Getxo waren slechts eerste signalen, in de Vuelta a España van 2022 werd hij namelijk meteen derde in het eindklassement. Iets wat Pogacar drie jaar eerder in z'n debuutjaar ook meteen had gepresteerd.
De vergelijking met de Sloveen werd in de maanden erna vaker getrokken, totdat Ayuso door een slepende hielblessure plots maandenlang uit beeld verdween. Hij keerde pas eind april terug in koers in 2023 en won meteen de tijdrit in de Ronde van Romandië. Datzelfde flikte hij twee maanden later in de Ronde van Zwitserland, en dat terwijl hij nog maar enkele weken echt in training was. In de zomer stond daarom alles in het teken van zo goed mogelijk starten in zijn tweede Vuelta op rij. Hij bevestigde met plek vier, achter het ongenaakbare Jumbo-Visma-podium met Sepp Kuss, Jonas Vingegaard en Primoz Roglic. Ayuso sprak toen echter al uit dat hij, hoewel hij een stap had gezet in zijn ontwikkeling, niet kon spreken van een ideaal jaar.
Lees verder onder de foto!
Ayuso heel ambitieus na probleemloze winter
Hoe ver de potentie van de Spanjaard namelijk reikt, bleek maandag. Na winst in de Faun-Ardèche Classic en een tweede plaats achter ploegmaat Marc Hirschi in de Faun Drôme Classic, kwam hij na een derde plek in Trofeo Laigueglia naar de Tirreno. In een biljartvlakke tijdrit van tien kilometer legde hij de onverslaanbaar geachte Filippo Ganna erop. Jonas Vingegaard kreeg maar liefst 22 seconden aan de broek. 'Vanaf het tussenpunt wist ik al dat ik een goede tijd zou gaan rijden. Op dat moment was ik namelijk nog niet vol gas gegaan', zei hij doodleuk in het flash interview.
In de persconferentie na afloop maakte Ayuso ook geen geheim van zijn enorme ambities. 'Ik ben hier voor het klassement, om de race te winnen. Dat ik hier de tijdrit win én tijd pak op alle klassementsmannen is mooi, al kun je met Vingegaard nooit rustig zijn, ook niet als ik een minuut had gepakt. Er is nog een hele Tirreno te rijden, maar dit is een mooi begin.'
Het begin van een herleefde Ayuso, die beaamt dat hij na zijn blessureleed in 2023 nu een heerlijke winter achter de rug heeft. 'Ik herinner me dat ik hier een jaar geleden ook was in Italië, in precies hetzelfde hotel als waar we nu zitten. Toen kwam ik om te praten met de teamdoktoren, over mijn revalidatieproces. Nu zitten we in een compleet andere situatie. Ik heb een perfecte winter gedraaid, zonder tegenslagen. We hebben alleen wat extra koersdagen moeten inplannen, omdat de Ruta del Sol slechts uit één tijdrit bestond. Een clean winter, daar hoop ik nu op voor te borduren.'
Lees verder onder de foto!
Ayuso wil zich meten met Vingegaard en de anderen, ook in de Tour de France
De nog altijd slechts 21-jarige Ayuso wordt voorlopig perfect uit de wind gehouden door Pogacar bij UAE-Team Emirates. Die maakte in Strade Bianche nog maar eens duidelijk dat hij één van de besten van de wereld is. 'Wat Tadej deed, heb ik nog nooit gezien in een race van dat kaliber', zegt Ayuso over de solo van dik tachtig kilometer van afgelopen zaterdag. Hij haalde er richting de Tirreno niet per extra motivatie uit. 'Die had ik al, deze race is heel belangrijk voor mij. Een groot doel dit seizoen.'
Na de Tirreno staan onder meer de Amstel Gold Race en de Waalse Pijl nog op zijn programma, alvorens hij in juli debuteert in de Tour de France, aan de zijde van Pogacar. 'Dat was na twee Vuelta's een vraag van mijzelf. Het was de bedoeling om eerst de Giro d'Italia te doen en hoewel ik van de Giro hou, is de Tour de grootste droom van iedere renner. Ik heb een stap gemaakt in 2023, richting de mannen die aan de top staan. Na deze winter hoop ik nog een stap gemaakt te hebben, waardoor ik denk dat ik klaar ben voor de Tour. Dat vond de ploeg een goed idee.'
En daarom is de Tirreno dus zo'n groot doel, omdat Ayuso er - zonder bliksemafleiders als Pogacar en Adam Yates - écht kan geen strijden met Vingegaard. 'Ik kan nu echt gaan ondervinden waar mijn niveau is, ten opzichte van Vingegaard en in andere races ook ten opzichte van Remco Evenepoel of Primoz Roglic. Dit is de eerste race waarin ik mezelf kan testen tegen één van de besten van de wereld. Ik wil weten waar ik sta en waar ik aan moet werken.'
Lees verder onder de foto!
Ploegbaas UAE-Team Emirates (en Contador) lyrisch over Ayuso
Ayuso vertelt het dankzij een periode als klein jongetje in Atlanta (Amerika) - en een Britse school in Spanje - allemaal in perfect Engels. Hij kijkt je recht in de ogen aan als hij antwoord geeft op een vraag en neemt alle tijd voor de pers. Een vriendelijke jongeman, waardoor je haast zou vergeten dat hij Vingegaard een tijdverlies van 22 seconden aansmeerde in de tijdrit. Een enorm gat over tien kilometer, erkend door zijn grote voorbeeld Alberto Contador. 'Alberto appte me, dat het groots was wat ik deed. Het is mooi om die erkenning te krijgen. Hij is één van mijn idolen en mijn referentie.'
We zijn allemaal heel benieuwd hoe Ayuso het er bergop vanaf brengt tegen Vingegaard en andere sterke klassementsmannen in de Tirreno. 'Ik denk dat ik tot dit seizoen een niveau onder mannen als Vingegaard en Pogacar zat. Ik zeg niet dat ik dit seizoen hun niveau ga halen, maar ik kom wel dichterbij. Het wordt mooi om te zien waar ik sta deze week.'
Stevige uitspraken, extra kracht bijgezet door Joxean Matxin, eindverantwoordelijke bij UAE-Team Emirates. De Spanjaard doet op geen enkele manier zijn best om hoge verwachtingen rond Ayuso weg te nemen. 'We weten dat Juan een heel goed niveau heeft in het tijdrijden. Hij heeft hard gewerkt aan zijn positie, rijdt goede bochten... Je kunt alleen de concurrentie niet beïnvloeden. Ganna is samen met Joshua Tarling nog steeds de beste tijdrijder in de wereld, dus het is heel knap dat hij sneller was dan hem.'
Hoe goed is Ayuso precies? Volgens Matxin héél goed. 'Juan is heel erg professioneel. Hij volgt de plannen, werkt in de windtunnel en op de baan. Hij heeft de mentaliteit van een kampioen en werkt ontzettend hard. De resultaten daarvan zullen volgen. We hopen dat hij zich met Jonas kan meten in de Tirreno, maar we hebben het wel over de winnaar van de laatste twee Tours. Na de duels met Pogacar weten we hoe sterk Visma | Lease a Bike is, dus nemen we het stap voor stap en dag voor dag.'
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties