De dag van Kristoff: van karig gevulde virtuele perszaal naar eerste gele trui

Alexander Kristoff sprintte in de tumultueuze eerste etappe van de Tour de France, enigszins verrassend, naar de dagzege én de gele trui. Vooraf leken maar weinigen met de Noor rekening te houden. In de Leiderstrui was in de gelegenheid om hem een dag voor zijn zege kort te spreken.

Het is een wat vreemde setting. Een wielrenner heeft plaats genomen achter een desk om wat vragen van journalisten te beantwoorden. Het coronavirus vraagt veel creativiteit van de ploegen en dit is een van de manieren hoe men toch de publiciteit weet op te zoeken. Hoewel ieder wielermedium eenvoudig toegang kan krijgen tot de renners - je hoeft immers niet af te reizen naar Nice - zijn er niet veel buitenlandse media geïnteresseerd in Alexander Kristoff. Het zijn vooral de Noren zelf die oren hebben naar zijn verhaal.

Voor Kristoff is de situatie ook wat onwennig. Met zijn zonnebril aan zijn shirt wacht hij de vragen van journalisten af. Deze worden één voor één opgeroepen door de perschef, maar niet iedereen lijkt dat direct te horen. In de chaos van de Zoom-meeting lacht hij wat ongemakkelijk, maar echt veel lijkt het hem niet te doen.

Alexander Kristoff op de persconferentie voorafgaand aan de Tour de France (Foto: Screenshot)

Onderschatting ligt op de loer voor Kristoff

Ergens is de verminderde interesse in de renner van UAE Team Emirates te begrijpen. Hoewel Kristoff al twee keer eerder tweede werd in de strijd om de puntentrui in de Tour de France, leek die trui dit jaar niet tot de mogelijkheden te behoren. Hij won voorafgaand aan de Tour nog niet en dat was ook een van de redenen voor deze website om hem niet op te nemen in de lijst der favorieten voor de groene trui. Hij zal daarvan geen weet hebben gehad, want net zo sympathiek stond hij deze site te woord. De eerste geletruidrager van de Tour bevestigde zelfs ons vermoeden weinig ambitie te hebben om Peter Sagan van zijn groene troon te storen: ‘Daar hebben we geen team voor meegenomen.'

Ritzeges zet de krachtsprinter echter niet snel uit zijn hoofd. Kristoff heeft immers wel vaker in een situatie gezeten waarin hij de boel in zijn eentje moest oplossen, zeker niet altijd zonder succes. De man uit Oslo wordt misschien niet altijd tot de grote vedetten van het peloton gerekend, maar zijn erelijst van tachtig zeges is zeker impostant te noemen. Grote vissen als Milaan-Sanremo, de Ronde van Vlaanderen én de befaamde slotetappe in de Tour de France op de Champs-Élysées pronken op het palmares. Kortom: je mag hem eigenlijk nooit onderschatten.

Toch kreeg Kristoff de afgelopen jaren ook redelijk wat kritiek te verwerken. Dat ging vaak over zijn gewicht, dat aan de hoge kant zou zijn voor een wielrenner. Misschien is het wel daarom dat zijn ploeg ervoor koos niet een heel team rond hem te bouwen en hem deels in te zetten als knecht voor Tadej Pogacar. Één van zijn vaste mannen, Sven Erik Bystrøm, werd daarnaast ook nog eens vlak voor de presentatie van de startlijst afgehaald, in ruil voor de beter klimmende Vegard Stake Laengen. Kristoff was wederom op zichzelf aangewezen.

Viking Kristoff weet hoe je de benen levend moet houden

Kristoff verzekerde ons dat hij echter wel af en toe vooraan te zien zou kunnen zijn in de tussensprints. Al is dat volgens hem meer om de benen eens even flink op te warmen. ‘Ze levend houden’, zo noemt hij dat. ‘Als je op het eind plots moet sprinten, ben je naar mijn mening niet op je snelst.’ Het was de eerste van twee vragen die hij in het Engels hoefde te beantwoorden, voordat hij de Noorse pers mocht voorzien van zijn ambities. Daar ging hij stoïcijns mee verder.

Kristoff sprak zichzelf tijdens de eerste etappe van de Tour de France niet tegen. Als vierde van het peloton over de tussensprint in Nice. Achter Sagan, Matteo Trentin en Sam Bennett: mannen die er ongetwijfeld wél voor gaan. Niet de meest opvallende plek dus, maar wel voor hem voldoende om de benen eens even te testen.

Terwijl de renners met bosjes tegen het asfalt kwakten, bleef de sterke Noor overeind. Kou, regen en gladheid kende hij wel vanuit zijn geboorteland. Die omstandigheden leverden hem wellicht wat minder problemen op dan de rest van het peloton. Vergelijkingen met een Viking typeren zijn vermogen om in dit type wedstrijden goed tot zijn recht te komen. Ergens is het niet verwonderlijk dat hij in een massasprint als die in Nice nog over veel kracht weet te beschikken – en vervolgens nog wint ook.

Getuige de vele voorbeschouwingen en het ontbreken van mankracht voor Kristoff, lijkt het erop dat niemand er écht rekening mee gehouden heeft dat Kristoff na dag één in het geel zou rijden. De kans lijkt helaas voor hem ook niet heel groot te zijn dat hij hem lang weet te behouden. Etappe twee lijkt al een stuk lastiger te zijn qua beklimmingen en het is maar de vraag hoe lang Kristoff met zijn zware lijf aan boord van het peloton kan blijven. Zijn ploeg gaat het vermoedelijk ook niet erg vinden om hem direct uit handen te geven: het draait immers niet om Alexander Kristoff bij UAE Team Emirates deze Tour. En toch… mag je een renner met zijn ervaring nooit onderschatten. Hij zal ongetwijfeld weer wat meer interesse krijgen van de buitenlandse media. (foto: Sirotti)

Jannick van der Hooft - j.vanderhooft@indeleiderstrui.nl / Twitter: @jannick_der