Belgen zwaaien nu al de witte vlag richting Van der Poel, krijgen we een volledig Roodhooft-podium?

Bij de elite-heren van België is er heel weinig vertrouwen in een mogelijke WK-titel op zondag, zo bleek uit een realistische persconferentie met de voltallige selectie op vrijdag. Met de aanwezigheid van Mathieu van der Poel is de wedstrijdspanning bij potentiële kopman Thibau Nys wel een beetje weg en ook de andere outsiders voor een mooi WK bleven vrijdag op de vlakte. En dat was nog voordat we hoorden van de ziekte-uitbraak in het Belgische hotel.

Nys kreeg vrijdag de meeste vragen op zich afgevuurd en de jonge Belg toonde zich strijdbaar doch realistisch. Hij gaat Van der Poel proberen te volgen, maar een snelle strijd om plek twee en drie is realistisch. En hoewel Nys zich wel kan vinden in woorden van Tibor Del Grosso dat alleen plek één telt, kan een podiumplaats op zondag eventueel toch goed gaan aanvoelen.

Voor de andere leden van de Belgische selectie is dat natuurlijk anders, want waar Nys vorig jaar al derde werd op het WK, hebben veel Belgen nog niet het genot gehad van een WK-podium. Maar wie toonde er dan goede benen de laatste weken? Michael Vanthourenhout en Joran Wyseure kenden fysiek ongemak en Toon Aerts is de hele winter al niet top, zei hij zelf.

'Het zal meer van Mathieu afhangen of wij iets kunnen uitspelen. Ik zie hem op dit parcours meteen drukzetten en alleen een heel slechte start kan hem misschien zenuwachtig maken. Of als hij ziek is geweest, of valt of lek rijdt… Maar zelfs dan heeft hij foutmarge, hij is schier onklopbaar. Je moet hoop hebben, maar het verschil was de afgelopen weken te groot', aldus Aerts.

Eigenlijk lijkt naast Nys slechts één man in staat om het Van der Poel nog een beetje moeilijk te maken bij België: Niels Vandeputte. De 25-jarige renner is normaliter ploegmaats van Van der Poel en Del Grosso bij Alpecin-Premier Tech, maar zondag gaat hij samen met Nys. 'Dat zal zich tijdens de koers wel uitwijzen. We zijn zondag ploeggenoten en rijden in dezelfde trui, dus het zal vooral zaak zijn om elkaar niet in de weg te rijden. Iedereen gaat voor het beste resultaat.'

'De broers Roodhooft zullen graag een volledig podium Alpecin-Premier Tech zien, iets wat in Hoogerheide al lukte (met Van der Poel, Del Grosso en hemzelf, red.). Maar dat was wel vrij uniek', glimlachte Vandeputte, die met recht tevreden is met zijn conditie. Bovendien won hij al eens in Hulst. Toch klonk hij vrijdag realistischer dan Nys en Del Grosso. 'Ik denk dat zowel Tibor als Thibau ook in de zomer hele grote doelen en rijden daar op een niveau rond, waar ik niet aan kan tippen.'

'Ik kan me voorstellen dat een tweede of derde plaats voor mij toch wel iets meer waarde heeft, dan voor hen. Ik zal altijd vol rijden, voor het hoogst haalbare. En het is (in het geval van Del Grosso, red.) ook nog anders om te zeggen dat het je niet uitmaakt of je tweede of twintigste wordt en de daadwerkelijke wedstrijd. Als we daar zitten, zal iedereen op dat moment het liefst tweede worden.'

Het zou de kroon op een prachtige winter zijn voor Vandeputte, die eind september al begon aan de cross en er wonderwel in slaagde om met goede vorm tot bij het WK te geraken. 'Ik ben een crosser en het cross-seizoen loopt van begin oktober tot en met eind februari. Dan vind ik dat ik het verplicht ben om een heel seizoen te rijden', zei hij daar over.

'Het is wel zo dat ik in de Kerstperiode heel veel reed en dat ik jongens tegenkwam die minder reden. Als je dan vierde of vijfde wordt, denk je wel aan wat er had gekund als ik minder had gereden. Kun je dan wel die strijd aangaan voor het podium? Ik ben echter ook trots op hoe ik de hele periode heb afgewerkt, met een zege en een aantal ereplaatsen. Misschien kan ik nóg beter presteren, maar ik vind het belangrijk om in iedere cross op een heel hoog niveau te rijden.'

Zijn niveau zal zondag ongetwijfeld goed zijn, maar wat toch bleef hangen uit de persconferentie, was de witte vlag die al op voorhand werd gehesen door de Belgen. Alleen bondscoach Angelo De Clercq wilde van vooraf opgeven niets weten. 'Het is vrij duidelijk dat we niet de topfavoriet zijn, maar dat kan ook een voordeel zijn. Iedereen zegt dat Mathieu wel even gaat winnen, maar op een dag zal dat misschien ook niet zo zijn. Dan moeten wij klaar staan om over te nemen van hem.'

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])