Interview | Van Empel gaat na geweldige winter 'ontdekkingsreis' aan op de weg: 'Ze is een onbeschreven blad'

De revelatie van het afgelopen crossseizoen moet toch wel Fem van Empel zijn geweest. De jongeling van Jumbo-Visma won bijna alles wat er te winnen viel en werd als kers op de taart wereldkampioen in Hoogerheide. Voor Van Empel breekt een interessante tijd aan, daar ze gaat debuteren op de weg. Hoe kijkt ze zelf naar haar seizoen en ontwikkeling?

'Ik begon het seizoen met een overwinning en sluit hem met hetzelfde resultaat af', lacht Van Empel, die ook in de war werd gebracht door alle startperikelen in Brussel. 'De start was raar. Zelf had ik ook niet zo goed door wat er gebeurde. Normaal gesproken springen de lichten op groen. Nu was dat niet het geval en werd er wel gefloten. Ik zag dat ze links van me gingen, dus dan moet je kiezen. Gelukkig ging ik mee.'

Van Empel heeft haar eigen verwachtingen overtroffen. 'Ik had niet verwacht dat ik zoveel zou winnen. Ik had wel enigszins hoop dat ik mee kon doen om het podium, maar er kwam veel meer bij kijken. Er is veel op me afgekomen, maar ik ben er goed mee omgegaan. Ik ben superblij hoe het gelopen is en ik blijf, ondanks dat ik nu al veel heb gewonnen, ambitieus. Er komt een mooie toekomst aan met Jumbo-Visma. Ik mag op de weg en op de mountainbike gaan rijden. Ik wil nog heel veel uitproberen en ontdekken.'

'Specifieke doelen voor de weg zijn lastig te bepalen, want ik weet niet waar ik sta', aldus Van Empel, die acte de présence zal geven in Volta Limburg, de Brabantse Pijl en de Waalse Pijl. 'We zullen zien hoe het loopt en of ik er kan staan voor mijn ploeggenoten.'

Boven: 'Fem is een onbeschreven blad'

Ploegleider Jan Boven beaamt dat de wegkoersen een ervaring op zich worden en is trots op zijn pupil. 'We hebben geen specifieke verwachtingen op de weg. Met wat ze nu laat zien, denk ik dat ze zelf vooral veel verwacht. Voor ons is het een ontdekkingsreis. Op de weg is het toch meer een spel, al denk ik dat Fem daar wel mee om kan gaan. Fem is een onbeschreven blad. Het ziet er indrukwekkend uit wat ze doet. Het gemak waarmee ze in de rondte rijdt, is mooi om te zien.'

Boven blikt ook terug op het WK, waar Jumbo-Visma met gemengde gevoelens vertrok. Van Empel werd wereldkampioen, terwijl Wout van Aert achter Mathieu van der Poel genoegen moest nemen met zilver. 'Uiteindelijk waren de weersomstandigheden op zaterdag idealer voor ons type renners. Daardoor was het voor Fem iets makkelijker om het verschil te maken. Toch was het altijd een titanenstrijd gebleven en had Fem het altijd nog van haar sprint kunnen hebben. Dat waren scenario's die zij ook in haar hoofd had, maar dit was uiteraard de fijnste manier om te winnen.'