Ben O'Connor was in 2024 één van de grote sensaties in het peloton en maakte deze winter als Aussie de overstap van Decathlon AG2R naar Jayco AlUla. Een match made in heaven, zou je zeggen. O'Connor kende echter een ietwat valse start, maar lijkt inmiddels wel klaar voor een goede zomer. Ploegleider Matthew Hayman sprak er in Zwitserland over met In de Leiderstrui.
O'Connor is een renner die al enkele jaren aan de weg timmert. In 2018 werd hij prof bij Dimension Data, waar hij in 2020 zijn neus voor aan het venster stak met een ritzege in de Giro d'Italia. Eén jaar later bewees hij zichzelf echt als ronderenner, door - mede geholpen door een lange ontsnapping - als vierde te eindigen in de Tour de France.
In 2022 en 2023 bevestigde O'Connor, die er vorig seizoen nog een laag bovenop wist te leggen. Zo eindigde hij als vierde in de Giro d'Italia, werd hij na twee weken - door een ontsnapping - leider te zijn geweest tweede in de Vuelta en eindigde hij in september ook nog eens als tweede op het WK. Plus een heel aantal andere ereplaatsen.
Lees verder onder de foto!
Eerste maanden O'Connor bij Jayco AlUla nog geen groot succes
Bij Jayco AlUla wreven ze ondertussen al in hun handen met 'homegrown' O'Connor als vervanger van de naar Visma | Lease a Bike vertrokken Simon Yates. Toch wilde het in de eerste maanden van dit seizoen nog niet vlotten: tot aan de Ronde van Zwitserland was een tiende plek in de Ronde van Valencia het beste resultaat.
Na een hoogtestage zagen we in de openingsrit van Zwitserland alweer waar een goede O'Connor toe in staat is. Zoals we hem kennen, schoof hij mee in een groep van 28 die veel voorsprong pakte. De O'Connor-move, zoals we dus al zagen in grote rondes? 'Ben is met de koers bezig en ik hoorde van hem dat hij een grote groep zag gaan.'
'Toen heeft hij besloten om mee te springen', aldus Hayman. 'Je kunt beter die minuten voorstaan dan dat je ze goed moet maken.' Jayco AlUla pakte vervolgens de handschoen op met Luke Durbridge en Felix Engelhardt. 'Ik ben blij dat Engelhardt hier is en niet thuiszit met goede benen, want hij heeft ons echt goed geholpen. Hij was vervanger en we riepen hem pas 24 uur voor de start van de koers op.
O'Connor wil Ronde van Zwitserland op goede noot eindigen
Zo bouwde de Australische ploeg de voorgift verder uit, waardoor O'Connor na vijf etappes vierde staat in het klassement, met de Franse punchtypes Romain Gregoire, Kevin Vauquelin en Julian Alaphilippe voor hem. Woensdag kon hij als één van de laatste renners Joao Almeida volgen, die nu wel al op 1.25 minuut van O'Connor is gekomen.
'Toch was het een topetappe. Ik had een heel goede dag en kon op het einde nog wegrijden en extra secondes nemen', aldus de kopman. 'Natuurlijk heb ik wat verloren op Almeida, maar ik sta er nog goed voor met het oog op de rest van de week. Ik kijk er naar uit om nog alles te geven in het restant.'
De tendens van de kopman is wel duidelijk: hij komt in vorm. 'Het is Ben zijn eerste koers na Luik, maar hij heeft zich goed kunnen voorbereiden. Hoe het komt dat het minder ging? Er zijn wat kleinigheidjes geweest. Ben is wat ziek geweest en had gewoon niet het gevoel dat hij vorig jaar wel had. Maar hij moet niet panikeren', aldus Hayman.
Lees verder onder de foto!
Jayco AlUla zonder Matthews in Tour de France: 'Heel zuur'
Panikeren doet Jayco AlUla ook niet als het gaat om de Tourploeg, waar het vorige week met Michael Matthews een belangrijke pion voor verloor. De winnaar van Eschborn-Frankfurt vertoonde tekenen van een longembolie en moet voorlopig van zijn fiets blijven, maar zal wel volledig kunnen herstellen naar verwachting.
'Voor Michael zelf is het heel zuur. De afgelopen jaren waren er steevast maar twee of drie etappes voor hem, maar als je nu naar die eerste tien dagen kijkt... voor hem is het gewoon zonde, ook met het oog op de slotrit in Parijs', stelt Hayman. 'Daarnaast is hij een karakter in de ploeg, maar voor ons is het gewoon het belangrijkste dat hij snel beter is.'
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties