Hoe Jonathan Milan en Lidl-Trek de wereldtop bestormen: 'Ploeg gevraagd om mij in te zetten als lead-out'

Nog niet zo heel lang geleden hadden we het in de massasprints over Fabio Jakobsen, Dylan Groenewegen en Mark Cavendish, maar niets verandert zo snel als het sprintveld in de wielersport. Lidl-Trek haalde afgelopen winter met Jonathan Milan een ruwe diamant naar de ploeg en de inmiddels 23-jarige Italiaan werd in razend tempo omgevormd tot een schier onverslaanbare spurtbom. In de Leiderstrui dook met de hoofdrolspelers van zijn succes in de sprinttrein die in december op de rails werd gezet.

Milan is bezig aan zijn vierde seizoen in de WorldTour, waarbij we hem in 2022 eigenlijk voor het eerst op de radar kregen. Nadat hij zich in de Ronde van Polen en Ronde van Duitsland namens Bahrain Victorious al enkele keren had gesmeten in de massasprints, won hij in de CRO Race twee sprints en de puntentrui. In 2023 begon hij met ritsucces in de Saudi Tour en volgde zijn grote doorbraak in de Giro d’Italia. Hij won op dag twee de eerste sprintkans voor rappe mannen en pakte de leiding in het puntenklassement. Dankzij nog eens vier (!) tweede plaatsen in de Girosprints bracht hij die paarse trui bij z’n grote ronde-debuut met succes naar Rome.

‘Hij krijgt nu pas de aandacht, maar won vorig jaar al in de Giro en was al ongelofelijk sterk in zijn eerste seizoenen in de WorldTour’, benadrukt ploegleider Grégory Rast dan ook meteen. ‘Hij was altijd al een beest, maar verzorgde veelal ook lead-outs voor anderen. Toen wij hem vastlegden, wilden we met hem sprinten en dat wilde hij ook. In de Giro van vorig jaar zagen we al dat als we hem op de juiste plek zouden krijgen in de sprint, hij normaliter zou winnen.’

Om die reden werd er gezocht naar helpers en die reden al bij Lidl-Trek. De 33-jarige Edward Theuns koerst al sinds 2016 voor de ploeg en was meteen enthousiast toen hij hoorde van de komst van Milan. ‘Ik had al wel een paar keer lead-outs voor Mads Pedersen gedaan, maar daar werd ik nooit echt opgenomen in de vaste sprinttrein. Ik heb in mijn carrière zelf wat sprints kunnen rijden en lead-outs kunnen doen voor sprinters van de tweede of derde rij en die rol heeft me altijd wel goed gelegen. Ik kreeg alleen nooit echt een goede sprinter in m’n wiel’, aldus de Belg.

Toen Milan werd gehaald, handelde Theuns pro-actief. ‘Ik vroeg zelf aan de ploeg om mij in te zetten in zijn lead-out, samen met Simone Consonni.’ Het duo kreeg groen licht van Lidl-Trek, zegt Rast. ‘Je kan geen sprinter halen en dan geen lead-out hebben. Mads had al een trein, dus vanaf december hebben we een sprinttrein gemaakt voor Jonathan, met twee mannen die naar alle wedstrijden zijn gegaan die hij ook reed. Jonathan, Simone en Edward zijn samen naar Valencia en de Tirreno geweest, om elkaar te leren kennen en een werkwijze en balans te vinden om competitief te zijn.’

‘Deze winter op de trainingstages deden we al enkele lead-outs als training, daar verliep alles zeer vlot’, stelt Theuns. ‘We hebben toen ook verschillende set-ups getest, waarbij Simone soms als laatste man werd uitgespeeld of ik. Omdat ‘Jonny’ (zoals Milan bij de ploeg en in het peloton wordt genoemd, red.) en Simone elkaar zeer goed kennen van de baan, besloten we om iemand waarmee hij vertrouwd is voor hem te zetten als laatste man.’

We zouden het haast vergeten, maar Milan houdt er naast een carrière als wegwielrenner ook eentje als succesvol baanrenner op na. Samen met Consonni en Filippo Ganna won hij al meerdere medailles in de Ploegenachtervolging, op diverse kampioenschappen. In 2021 werd Italië wereldkampioen en in 2023 Europees kampioen. De belangrijkste medaille kwam echter in Tokio 2021, waar de Italianen dankzij Ganna het goud pakten. Milan werd in 2021 en 2023 ook al Europees kampioen in de Individuele Achtervolging.

Dat er een grote motor in zit, was bij Lidl-Trek dus wel bekend. Met Consonni en Theuns werd zodoende gezocht naar de ideale afstemming om die pure power er het beste uit te laten komen. ‘Het gaat om communicatie in de race en hoe je de trein voorbereid op wedstrijden. Maar het is geen Playstation, een lead-out uit het boekje zoals op dag dertien van deze Giro gebeurt misschien maar één op de tien keer’, benadrukt Rast. ‘Er gebeurt altijd wel iets, maar uiteindelijk vinden die gasten elkaar altijd en Jonathan vertrouwt blind op ze. Dat is de sleutel, dat kun je niet nabootsen op training. Je kan de power van een sprint trainen, maar het vertrouwen in de lead-out krijg je alleen in races.’

Theuns geeft aan dat Milan leunt op zijn trein. ‘Simone en ik hebben veel ervaring opgedaan, door zelf sprints te rijden, zonder veel hulp van anderen. Dat heeft ons goede eigenschappen opgeleverd voor de lead-out. Dat Jonathan en Simone elkaar goed kennen, is daarbij ook cruciaal. De eerste lead-outs in de Ronde van Valencia gingen eigenlijk meteen goed, maar het niveau in dat rondje lag nog wel wat lager. In de Tirreno wonnen we twee ritten, maar had ik het gevoel dat het maximale nog niet uit ons sprinttrein kwam. Het vertrouwen moest nog wat groeien.’

‘In deze Giro hebben we de luxe dat we ook nog Daan Hoole en Jasper Stuyven hebben. Zij maken richting de laatste kilometer een groot verschil’, zegt Theuns dan. Stuyven, die net op tijd herstelde van een gebroken sleutelbeen uit Dwars door Vlaanderen, wordt door Rast ‘een mooie bonus’ genoemd. ‘Jasper is geen onderdeel van de sprinttrein, maar zijn race-kalender maakte het mogelijk om de Giro te rijden. Dat is een speciale en heel belangrijke bonus, omdat we daarmee nog sterker zijn. Een mooie situatie voor Jonathan.’

Ander voordeel volgens de Zwitserse ploegleider: wie wint, krijgt voorrang. ‘Jonathan heeft inmiddels het respect gewonnen van het peloton, waarin iedereen nu opeens vecht voor zijn wiel en niet andersom. Er wordt op ons gejaagd, wij zijn niet meer de jagers. Dat maakt het makkelijker voor de sprinttrein, omdat er niet snel iemand tussen ons komt rijden. Daarachter wordt gevochten om iedere positie, dat maakt ons ook zo sterk.’

Het hielp verder mee dat twee belangrijke rivalen van Milan in deze Giro wegvielen. Tim Merlier, ritwinnaar op dag drie, crashte en struggelt met z’n gezondheid bij Soudal-Quick Step. Olav Kooij, die Milan man-tegen-man versloeg op dag negen, moest een dag later ziek de Ronde van Italië verlaten. ‘Enerzijds is dat wel jammer, voor de prestige van de sprints’, zegt Theuns erover. ‘Maar anderzijds denk ik dat voor ons als nieuwe sprinttrein nu vooral goed is om succes te hebben, waardoor het onderlinge vertrouwen in elkaar groter wordt, waardoor we in de toekomst hopelijk de strijd kunnen aangaan met die topsprinters.’

Want Milan hoort naar eigen zeggen nog niet bij de besten van de wereld. Voorafgaand aan de Giro reageerde hij voorzichtig, toen hem die vraag werd gesteld. ‘Ik moet nog stappen maken richting de echte wereldtop. Ik schaar mezelf bij de beste tien sprinters van dit moment, maar er kan nog wel wat bij’, zo klonk het toen. Theuns denkt ook dat er nog veel marge op zit. ‘Al denk ik toch dat hij dicht aanleunt bij de besten. Op zich denk ik dat iets meer ervaring hem nog wat kan bijbrengen. Daardoor kan hij misschien nog een tikkeltje kalmer blijven en iets meer energie sparen. Maar de toekomst zal uitwijzen waar hij staat ten opzichte van de snelsten ter wereld. Maar ik reken hem nu toch al in de top vijf.’

Rast biecht daarbij op dat er bij zijn sprintleider een goede kop op zit. ‘Ik ken hem pas sinds december, dus ik kan er nog niet heel veel over zeggen, maar in de bus is hij een grappenmaker en Jonathan is heel relaxed. Hij wil echter ook winnen, daar is hij op gebrand. Soms werkt het niet en dan zegt hij het je ook. Dan spreekt hij zich uit, want hij wil dat alles perfect is. Zijn gemoedstoestand kan dan snel omslaan, maar hij heeft een sterk karakter en een mooie persoonlijkheid.’

‘Milan is op zich een zeer plezante jongen’, stelt Theuns desgevraagd. ‘Hij maakt graag plezier en ik denk dat hij samen met Simone wel een leuke energieke sfeer in de ploeg brengt. Anderzijds merk je wel dat hij waar nodig veeleisend is naar de staf in de ploeg en het materiaal. Uiteindelijk iets wat winnaars typeert, denk ik. Ze willen altijd het beste. Omdat hij nog jong is en nieuw is in de ploeg, was het tot nu toe voor hem soms wat zoeken tot wie hij zich moet richten voor welke problemen, maar ondertussen heeft hij daar zijn draai in gevonden.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])