Plan-B nog achter de hand, maar Ciccone staat er na 10 dagen Vuelta goed op: 'Hebben de strategie beetje aangepast'

Hij kwam naar de Vuelta a Espana zonder klassementsambities, maar op plek zes van de algemene rangschikking zien we na tien dagen nog altijd Giulio Ciccone staan. De dertigjarige klimmer van Lidl-Trek legde op de eerste rustdag aan Marca uit hoe hij in deze Ronde van Spanje staat, waarbij er volgens de Italiaan zelf nog behoorlijk wat kansen liggen.

Het doel van Ciccone was voor aanvang van dit jaar duidelijk. 'Dat was om weer 100% fit te worden, en om dat te bereiken heb ik veel hoogtetraining gedaan. Ik wilde in goede conditie zijn voor de zomerwedstrijden, en ik ben hier in optimale conditie aangekomen. Deze eerste week is verlopen zoals verwacht en ik heb er vertrouwen in dat ik dat niveau de komende twee weken kan vasthouden', zo klonk het.

Als zesde in het klassement ging hij die rustdag in en ook de eerste test van week twee overleefde hij, mede dankzij een beresterke Julien Bernard. Toch denkt Ciccone niet dat hij tot een van de grote favorieten hoort. 'Ik denk dat er belangrijke namen zijn zoals Almeida en Vingegaard die in het verleden hebben bewezen dat ze geschikt zijn voor deze wedstrijden. Ik profiteer van mijn conditie, die goed is, en we zullen zien hoe ver ik kom.'

'In deze eerste paar dagen is duidelijk geworden dat Vingegaard van een ander niveau is en dat Almeida de enige is die hem kan bedreigen', klonk het eerlijk. De Portugees van UAE staat na tien etappes derde in het klassement, maar Ciccone denkt dat Almeida niet per se een bondgenoot kan zijn. 'Wat we tot nu toe hebben gezien, is dat Vingegaard veel sterker is dan alle anderen en het zal heel moeilijk zijn om hem te verslaan.'

Lees verder onder de foto!

Ciccone maakt zich wat betreft Vingegaard geen illusies: 'Maar in een etappekoers kan er van alles gebeuren'

Wie is dan de grote rivaal van Ciccone deze Vuelta? 'Qua kracht en beenkracht is Vingegaard moeilijk te verslaan', wist de Italiaan. 'Hij en Pogacar zijn de beste renners ter wereld. Laten we eerlijk zijn: op dat niveau is het moeilijk om ze te verslaan. Maar in een etappekoers kan er van alles gebeuren.'

Juist om die reden houdt de Lidl-Trek-kopman vertrouwen. 'Ik ben kalm, want ik heb niets te verliezen. Ik heb me goed voorbereid, ik voel geen druk van de ploeg of de verantwoordelijkheid om de Vuelta te winnen. Ik ben niet als favoriet gestart.'

'Ik test mezelf elke dag', aldus Ciccone, die eigenlijk met een ander plan naar de Ronde van Spanje was gekomen. 'In het begin was mijn idee om etappes te winnen en te vechten in de bergen, maar naarmate de wedstrijd vorderde en ik dichter bij de top vijf kwam, hebben we de strategie een beetje aangepast. Nu wil ik hard pushen en kijken hoe ver ik kan komen.'

Lees verder onder de foto!

Ciccone houdt plan-B nog altijd achter de hand: 'Dat vind ik het allerleukst'

Over de strijd om het podium was de Italiaan dan ook duidelijk: 'Almeida en Vingegaard liggen voor me.' Toch liggen er kansen. 'Er zijn veel renners van vergelijkbaar niveau. Pidcock is, net als ik, nog nooit in de top vijf geëindigd in een grote ronde. Gall komt na de Tour heel sterk binnen. Alles is heel open en evenwichtig; er staat nog veel op het spel.'

Mocht een goed klassement toch in het water vallen, dan heeft Ciccone een plan-B achter de hand. 'Dan ga ik me toeleggen op het najagen van etappezeges, en dat vind ik het allerleukst', aldus de Italiaan. Mocht hij winnen, zal dat niet hetzelfde gevierd worden als in de Tour of the Alps. Toen smeet Ciccone namelijk zijn bril het publiek in. 'Ik kreeg een boete. Ik kreeg UCI-punten afgetrokken, en we weten hoe belangrijk die zijn. Ze zijn moeilijk te verkrijgen, en ze zomaar verliezen is niet leuk. Daarom ben ik ermee gestopt.'