Pidcock, Rodriguez, Bernal én Thomas: Kwiatkowski over mogelijke monsterploeg INEOS Grenadiers in Tour de France

Routinier Michal Kwiatkowski weet inmiddels wel hoe de hazen lopen in het wielerwereldje. De wereldkampioen van 2014 is inmiddels alweer bezig aan zijn negende jaar bij het huidige INEOS Grenadiers, een ploeg die we met het oog op de Tour de France maar beter nauwlettend in de gaten kunnen houden! En dat is natuurlijk niet gek, als je in La Grande Boucle met jongens als Tom Pidcock, Egan Bernal, Carlos Rodriguez en Geraint Thomas als kopmannen aantreedt...

'Het is alweer even geleden sinds ik gekoerst heb. Mijn laatste wedstrijd was immers Luik-Bastenaken-Luik', vertelde hij tijdens het Critérium du Dauphiné - de belangrijkste voorbereidingskoers op de Tour de France - aan In de Leiderstrui. 'Ik heb enorm veel zin in dit deel van het seizoen. Het is immers ook een periode die me doorgaans erg goed ligt. Dit jaar is het nog eens extra bijzonder, aangezien we er ook de Olympische Spelen bij hebben. Tel daar de Tour en de Vuelta voor mij bij op en je spreekt van prachtige maanden die komen gaan. Ik heb er heel veel zin in. De Dauphiné zie ik dus als eerste stap in een grote zomer.'

In wat uiteindelijk toch wel als bijzondere Dauphiné-editie gezien kon worden - het aantal uitvallers was immens - deed de Poolse routinier 'gewoon' weer zijn ding. Bergop stond hij z'n mannetje en op de slotdag was het zelfs nog feest in de INEOS-bus, daar Rodriguez die rit wist te winnen. 'In welke van de koersen mijn prioriteit ligt? Dat is moeilijk te zeggen. Ik denk dat je in de regel per koers en per dag bepaalt hoe of wat. Zowel in het kader van de gezondheid als van de vorm is iedere dag uniek en bovenal belangrijk. Ikzelf ben een coureur die écht iedere dag 100 procent wil kunnen geven', klonk het ambitieus.

Ook het voorafgaand aan de Dauphiné afgewerkte hoogtekamp kwam even ter sprake. 'We zijn met veel jongens van de ploeg richting Tenerife gegaan. Daar hebben we een erg goed trainingskamp afgewerkt. Ik was er bijna drie weken. Het is er sowieso altijd fijn toeven: goed weer, heerlijke trainingswegen en dat soort dingen. Ik houd echt van die tijd op de vulkaan. We waren met de hoogtestage-ploeg ook nog eens allemaal enorm gemotiveerd, dus dat geeft dan weer een extra boost aan de voltallige selectie. So far, so good dus.'

Kwiatkowski was erg blij dat hij, in tegenstelling tot 2023, weer meedeed aan de Franse voorbereidingskoers. 'Vorige jaar startte ik in de Ronde van Zwitserland. Dat was leuk, maar eerlijk gezegd ben ik heel blij om weer terug te keren in de Dauphiné. Deze koers geeft me altijd iets meer ruimte om wat te spelen met de dagen tussen de wedstrijden in. In de Dauphiné zijn altijd al erg veel toprenners in goeden doen. Daarna is het nog wel drie weken tot aan de Tour, dus is het voor diegenen zaak om dat vast te houden. Anderzijds is er dan voor de iets minder in vorm verkerende renners meer tijd om nog wat sprongen te maken en op een bepaalde manier aan de vorm te werken. Dit jaar geldt voor mij dat ik vooral de benen weer wat wil testen in wedstrijdverband, vooral na die lange periode zonder koers.'

Het is dan dus zeer aannemelijk dat we Kwiatkowksi weer in de Tour, maar ook in de Vuelta aan het werk zullen gaan zien. Normaal gesproken in dienst van de klimgeiten c.q AK-kopmannen, al mogen we de in Chełmża geboren coureur nooit helemaal afschrijven in het kader van een eigen succesje. Het was immers vorig jaar nog dat Kwiatkowski een taaie bergrit naar zich toe wist trekken. 'Als ik me goed voel en het idee heb dat ik meedingen om een ritzege, zal ik dat zeker niet uit de weg gaan. Maar aan de andere kant: als ik bergop vroeg moet lossen en in de grupetto kom, is dat ook part of the game and part of the job.'

Dan rijst verder uiteraard de vraag: hoe en wat precies binnen de Tourploeg van INEOS Grenadiers? 'Carlos Rodriguez heeft me al heel vaak verbaasd', legde de Oost-Europeaan uit. 'Hij is nog erg jong, maar eigenlijk al zo volwassen. In het Baskenland wordt hij tweede, in Romandië wint hij zelf. Dat is echt heel indrukwekkend. Vorig jaar werd hij al knap vijfde in de Tour. Zijn talent staat dus buiten kijf. Dat geldt ook voor Tom Pidcock, met wie we veel kanten op kunnen. Hij heeft de kwaliteiten om voor een klassement te gaan, maar ook om als rittenkaper te gaan fungeren.'

'Voor mij is het geweldig om met zulke jongens in een ploeg te zitten en om hen te kunnen helpen', vervolgde Kwiatek. 'En wat betreft Egan: het is echt tof hoe hij zich aan het terugwerken is. Die jongen heeft een fantastische comeback gemaakt. Zo’n groot kampioen terugzien in de voorste regionen is simpelweg geweldig. Ik vind het echt heel fijn dat we met de ploeg meerdere troefkaarten hebben in een wedstrijd als de Tour. Onze selectie is inderdaad vrij sterk en daar ben ik heel blij mee. Gezegd moet worden dat niet alle plekken al definitief ingevuld zijn, maar aan het eind van de rit is het altijd beter om meerdere toppers mee te hebben. En met een selectie als de onze kunnen we daar vrij zeker van zijn. Als er dan een bepaalde rit aankomt, kun je op de dag zelf nog veel bepalen omtrent de tactieken en dergelijke. Dat is heerlijk koersen.'

Bij Kwiatkowski, die we spraken op zijn verjaardag, is na al die jaren in het peloton niet echt sprake meer van een bepaalde vorm van angst. Wel kan zo'n druk wedstrijdschema wel voor de nodige mentale vermoeidheid zorgen, zo werd duidelijk. 'Fysiek is het nog maar de vraag hoe ik me ga voelen na al die koersen, maar op mentaal gebied zal vooral de periode tussen de Tour en de Vuelta zwaar zijn. Daar zitten wat weken tussen en het zal moeilijk worden om dat mentaal te overbruggen, om het zo maar aan te duiden. Ik denk echter wel dat ik de laatste keren dat ik dat deed heb bewezen dat ik die overgang goed aankan. Ik ben vrijwel altijd met goede benen én goede moraal uit de Tour gekomen. Dat is een fijn gegeven om in je achterhoofd te hebben.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)