Hoe Etten-Leur Mathieu van der Poel als enige criterium wist te strikken, maar net als alle anderen bot ving bij Tadej Pogacar

De Profronde van Etten-Leur heeft haar status als na-Tourcriterium met de grootste namen nog maar eens waargemaakt. Aankomende zondag verschijnen onder meer Mathieu van der Poel, Thymen Arensman, Primoz Roglic en Pauline Ferrand-Prévot ten tonele in West-Brabant, maar hoe krijg je dat als organisatie voor elkaar? Voorzitter Ronnie Buiks geeft In de Leiderstrui een kijkje achter en voor de schermen.

‘We zijn er super trots op’, trapt Buiks af. ‘Als je kijkt wat we nu aan de start hebben staan, dan is dat voor ons ook weer heel mooi. Dat begint met heel veel sponsoren enthousiasmeren om een bijdrage te leveren aan ons evenement, de talloze vrijwilligers die we hebben en ook de renners lekker maken om naar Etten-Leur te komen. Daarbij gaat het niet alleen om geld, maar ook gewoon of ze het leuk vinden.’

En dus komt Van der Poel zondag voor het derde jaar op rij opdraven in Etten-Leur, wat direct zijn enige criterium zal zijn. ‘Mathieu is over het algemeen heel enthousiast over ons, hij heeft het hier goed naar zijn zin.’ Wat doen ze in Etten-Leur dan om sterren van dat kaliber te pamperen? ‘Degenen die overnachten, geven we een heel goede slaapplaats. En het draait om goed verzorgen. Daarbij hebben wij een ietwat andere formule dan het rondjes om de kerk rijden, met het Omnium: een tijdrit, puntenkoers en rit in lijn. Tussendoor doen we dan meet & greets.’

Van der Poel werd ‘op de valreep’ aangekondigd door Buiks & co. ‘Dat duurde wel lang. Tijdens de Tour, toen hij nog niet was uitgevallen, hoorden we dat hij geen criteriums zou gaan rijden. Dat namen we dus ter kennisgeving aan en dan kun je denken: we hoeven hem niet te vragen. Maar we zagen dat hij na zijn opgave weer aan het fietsen was en toen hebben we weer een poging gewaagd.’

‘Vorige week donderdag zijn we gaan praten en op zondagavond waren we eigenlijk al rond. Mathieu komt gewoon zelf, maar we hebben bijvoorbeeld wel een vliegtuig geregeld voor Arensman en Oscar Onley. Zij komen samen uit Andorra. Roglic komt dan weer met een lijnvlucht vanuit Slovenië, waar hij nu is.'

Met de komst van de Red Bull-BORA-hansgrohe-Sloveen voldeden ze in Etten-Leur aan een wens. ‘We wilden toch wel een winnaar van een grote ronde aan de start hebben. Tadej Pogacar , waar we ook mee bezig waren, rijdt geen criteriums en toen ging het dus om Simon Yates en Roglic, vorig jaar winnaar van de Vuelta. Toen besloten we voor Roglic te gaan, en hij wilde ook graag.’

Daarmee wordt het ‘gemis’ van gele trui Pogacar meer dan opgevangen. ‘We kregen tijdens de Tour al te horen dat hij geen criteriums wilde rijden. We hebben het tot drie keer toe gevraagd, maar hij wilde gewoon echt niet. Geld was niet de doorslaggevende factor, want alles – inclusief privévliegtuig – hadden we kunnen regelen. We hadden hem graag gehad, maar prima.’

‘Ook Van der Poel hoeft het voor het geld niet te doen, maar hij komt wel’, aldus Buiks. ‘Mocht Van der Poel ook niet kunnen, dan hadden we nog een poging gewaagd voor Remco Evenepoel, die nu in Livigno is. Maar dat hebben we niet meer gedaan. We zijn Nederlands en dan is Van der Poel toch de naam die je wil hebben.’

Niet alleen bij de mannen staat er een topdeelnemersveld, dat is zeker ook bij de dames het geval. ‘Gele trui, groene trui, witte trui, wereldkampioen, Europees kampioen, Nederlands kampioen en ga zo maar door’, doelt Buiks op onder meer Pauline Ferrand-Prévot, Lorena Wiebes en Lotte Kopecky.

‘Voor Ferrand-Prévot hebben we exclusiviteit in Nederland en België, dus ze zal nergens anders rijden. Als ik heb gezien hoeveel mensen er in de Tour de France Femmes langs de kant stonden, denk ik dat het echt wel goed is voor het vrouwenwielrennen’, vertelt Buiks. ‘En met Kopecky hebben we ook een publiekstrekker voor de mensen uit België.'

In de schaduw van de ‘grote namen’ zien we ook de toekomst in actie in Etten-Leur. Buiks: ‘De Dikke Banden-race die we organiseren, heeft nog nooit zoveel inschrijvingen gehad. Dat is toch de toekomst van het Nederlandse wielrennen, daar begint het mee. De kindjes die het daar goed doen, zeggen ’s avonds misschien toch thuis: ik wil zo’n wielrenfiets. Als we daar een klein steentje aan bij kunnen dragen, ook door Arensman en Van der Poel te lokken, doen we dat graag. Rens Schalk heeft vroeger de Dikke Banden-race bij ons gewonnen en rijdt nu op 19-jarige leeftijd bij het profcriterium mee. Dat is toch supermooi?!’

Kortom: in Etten-Leur rekenen ze zondag op een topdag. ‘Het wordt ook niet te warm. 24 graden Celsius, dat is prima. Het is gratis entree, je kunt door heel Etten-Leur gratis parkeren en er komen natuurlijk klasbakken die zich nergens anders tonen. Het criterium is ook overdag, dus je kunt ook met kinderen komen. Alle redenen om er een heel mooi dagje Etten-Leur van te maken.’