Pogacar keek met bewondering naar Van der Poel en baalt van afwezigheid Evenepoel: 'Solo van 100 km, why not?'

Tadej Pogacar is helemaal klaar voor Luik-Bastenaken-Luik. De wereldster van UAE Team Emirates nam vrijdagmiddag de tijd voor een praatje met de wielerpers, waar ook In de Leiderstrui toebehoorde. Daar werd duidelijk dat de topfavoriet bij uitstek méér dan gemotiveerd aan het vertrek staat!

In tegenstelling tot Mathieu van der Poel ging Pogacar wél het parcours van La Doyenne verkennen. 'Dat was allemaal goed te doen', vertelde de Sloveen erover in de opening van de persconferentie. 'Sowieso is het verkennen van Luik-Bastenaken-Luik een van mijn favoriete dingen. Ik weet niet precies waarom, maar het is wel zo. Het is altijd tof en dit keer was geen uitzondering. We hebben lekker doorgereden, zodat we het continu warm hadden.'

Over koude gesproken: in de Ronde van Catalonië, waar Pogacar stevig huishield, was er ook zo nu en dan écht slecht weer waarneembaar. 'In Catalonië was het soms inderdaad erg slecht, vooral tijdens de etappe richting Vallter 2000', beaamt het fenomeen. 'Ik denk dat het zondag in Luik niet zo heftig gaat zijn, maar het zal wel weer heel koud worden. Met de regen zal het misschien wel meevallen, dus is het al bij al iets minder erg dan in Catalonië. Ik ben wel blij dat ik niet mee deed aan de Waalse Pijl', gaat hij vervolgens over de apocalyptische omstandigheden van afgelopen woensdag. 'Ik heb met goed weer in Spanje kunnen trainen. Een graadje of twintig was het, heerlijk. Achteraf heb ik er dus geen spijt van dat ik daar niet meedeed. Het was verschrikkelijk om die gasten zo te zien. Het was echt afzien, zo zag ik op televisie.'

Een van de renners die in de Waalse Pijl flink afzag, was Mattias Skjelmose. De Deen van Lidl-Trek moest zelfs weggevoerd worden met onderkoelingsverschijnselen. Pogacar zag ook dat gebeuren, maar ziet de Scandinaviër wél als erg geduchte opponent op zondag. 'Ik leefde enorm mee met Mattias. Zondag is hij een enorm grote kanshebber, mits het natuurlijk niet te koud is. Grapje natuurlijk', knipoogde Pogacar. 'Het was echt balen voor hem. Het zag er akelig uit. Hij is een goede kanshebber, mits hij zich dus goed en warm aankleedt.'

Wie er niet bij is in Luik, is tweevoudig winnaar en titelverdediger Remco Evenepoel. Pogacar won de koers in 2021, daarna was het tweemaal de beurt aan de Aerokogel van Schepdaal. 'Ik vind het heel jammer dat Remco Evenepoel er niet bij is. Hij heeft de koers al twee keer gewonnen. In die twee edities was ik er niet bij in de finale. Aan het begin van dit jaar hoopte ik dus op een mooi duel met Remco. Hij houdt enorm van deze koers en dat geldt ook voor mij. Het had heel interessant kunnen worden. Maar wielrennen sucks soms. Hoe meer grote namen aan de start, des te leuker ik het vind. Het is ook goed voor mijn motivatie. Als er jongens uit de top meedoen en je kan winnen, is de tevredenheid bij een zege alleen maar groter.'

Het is dus Van der Poel die als grootste uitdager van de 25-jarige alleskunner lijkt te gelden. Ook Pogacar zelf keek de afgelopen weken natuurlijk met grote verbazing én bewondering naar hetgeen de wereldkampioen-in-vorm zoal presteerde. 'Wat hij allemaal doet, is geweldig. Niet alleen dit jaar, maar ieder seizoen. Maar dit jaar is het alleen nóg wat meer. Hij kiest zijn koersen uit en presteert overal op een superhoog niveau. Hij rijdt echt ongelooflijk sterk in de meest belangrijke wedstrijden. Hij is een renner voor de allergrootste koersen. Of het leuk is om tegen hem te koersen? Niet helemaal, want hij is zo onwijs sterk. Maar hij is een goede concurrent en dat is uiteraard mooi.'

Inderdaad, het zou zomaar kunnen dat op de Côte de la Roche-aux-Faucons, een van de allerlaatste scherprechters en een onding pur sang, Van der Poel en Pogacar nog met zijn tweeën over zijn. 'Of ik daar ga aanvallen? Dat weet ik nog niet. We zullen dat zondag wel zien', stelt hij met een brede smile. 'Ik heb niet per se één favoriete beklimming in de Ardennen. Ze lijken allemaal een beetje op elkaar. Het is vooral de opeenstapeling ervan wat me aanspreekt.'

Het is ook in dat kader dat het thema 'ellenlange solo's' ter sprake komt. Van der Poel liet er al meerdere zien, in Strade Bianche deed Pogacar het ook. 'Laten we voor een solo van 100 kilometer gaan. Why not?', krijgt hij de lachters op zijn hand. 'Nee grapje. Dit is geen Parijs-Roubaix of Strade Bianche. Dat zijn koersen waar het iets makkelijker is. De moeilijkste beklimmingen in Luik-Bastenaken-Luik liggen ook dieper in de wedstrijd. Het is dus heel moeilijk om vroeg aan te gaan.'

Duidelijk is echter dat Pogacar, die de afgelopen weken op hoogte in de Sierra Nevada trainde, in erg goeden doen is. 'We hebben tijdens die trainingsweken al veel gefocust op de Giro d'Italia en de Tour de France, maar eerst staat zondag centraal. Ik houd heel erg van het programma ga afwerken, met Luik-Bastenaken-Luik als één van de meest belangrijke doelen.' De Ronde van Vlaanderen of Amstel Gold Race, twee koersen die hij vorig jaar wist te winnen, sloeg de coureur uit Komende derhalve over. 'Wanneer ik naar een Ronde van Vlaanderen of Amstel Gold Race kijk op televisie, zou ik er ook graag bij willen zijn', gebiedt eerlijkheid hem te zeggen. 'Maar ik weet aan de andere kant dat ik voor mijn wedstrijden fris moet zijn. En dan vooral richting de Giro d'Italia en Tour de France. Het programma is daarop afgesteld. Maar als je op televisie naar zulke koersen kijkt, neemt de motivatie alleen maar toe.'

Goed, naar wie kijkt Pogi zelf verder nog als eventuele kanshebbers? 'Er zijn zoveel beklimmingen en goede namen, dat je echt verrast kan worden in Luik. Je moet altijd alert zijn en over een goede ploeg die kan controleren beschikken. Ik denk dat er veel serieuze kanshebbers zijn. Neem iedereen uit de top-vijftien van de Amstel Gold Race of Waalse Pijl. Dat zijn goede klimmers. Ik zal dus heel alert moeten zijn in de laatste 100 kilometer. Gelukkig beschik ik over een goede ploeg.' En die goede ploeg is belangrijk. Vooral Marc Hirschi, eerder al eens tweede in Luik, oogt de laatste weken erg sterk.

'Als Marc erbij zit in de finale en hij krijgt de kans, zou ik het heel mooi vinden als Marc de wedstrijd wint', toont Pogacar zich allesbehalve de beroerdste. 'Deze ploeg heeft me de afgelopen zes jaar al zoveel gegeven. Het is niet dat ik alle koersen moet winnen. Als je altijd zo goed geholpen wordt, is het ook wel mooi om iets terug te kunnen geven. Wat Van der Poel in Milaan-Sanremo deed, was wielerpoëzie. Hij hielp er een ploegmaat (Jasper Philipsen, red.), van wie hij wist dat die een betere sprint in de benen had. Dat is echt fantastisch.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)