''s Avonds nog emotioneel door de haat in de ogen': Visma | LaB ontdaan door agressie en intimidatie demonstranten

De Vuelta a España ging dit jaar gebukt onder pro-Palestina demonstraties. Verschillende keren werd de koers geneutraliseerd en de slotetappe moest zelfs worden gestaakt. Het zorgde voor angst in het peloton. Louis Vervaeke (Soudal-Quick Step) en Richard Plugge (Visma | Lease a Bike) spraken in Sporza Daily openhartig over de roerige laatste weken.

De oorlog in Gaza leeft in Spanje en dat kwam de afgelopen weken ook tot uiting in de Ronde van Spanje. Zo waren er talloze Palestijnse vlaggen te zien bij de aankomsten van de verschillende etappes en ook onderweg lieten demonstranten zich gelden. Zo moest meerdere keren de finish verlegd worden en leidde het ook tot een valpartij van Javier Romo (Movistar), die wegens de gevolgen later moest opgeven. De slotrit moest ondanks massale politie-inzet zelfs worden gestaakt.

Het zorgde allemaal voor veel onzekerheid en angst bij de renners. Onverwachte acties konden immers tot gevaarlijke situaties leiden, zoals valpartijen. 'Het was zeker en vast een Vuelta om nooit te vergeten', aldus Vervaeke. Volgens hem was het keerpunt de elfde etappe naar de Baskische stad Bilbao. Vanaf dat moment veranderde de aanvankelijk gemoedelijk verlopen Vuelta in een onvoorspelbaar circus.

Lees verder onder de foto.

Vervaeke: 'Niet alles was in beeld, maar het was spectaculair'

'Daarvoor waren we redelijk relaxed, maar Bilbao was een eyeopener bij de eerste doortocht aan de finish', aldus Vervaeke, die vervolgens een beangstigende situatie schetst. 'Je mag het zo niet zeggen, maar het waren bijna wilde beesten achter een barrière die wilden uitbreken.'

Het tv-publiek kreeg vooral mee dat de finish meerdere keren wat kilometers naar voren werd gehaald en dat het peloton een paar keer werd opgehouden. De gekste situaties hebben het tv-beeld volgens Vervaeke dan ook niet gehaald. 'Er waren ook plaatsen waar ze met duimspijkers gooiden, dat gaat toch ver? En ploegleiders vertelden me zelfs dat ze met touwen van bruggen kwamen gesprongen om de auto’s te doen stoppen. Niet alles was in beeld, maar het was spectaculair.'

De onvoorspelbaarheid zorgde begrijpelijk voor de nodige angst bij de coureurs. Renners rijden immers over de publieke weg en zijn zodoende zeer kwetsbaar voor onverwachte gebeurtenissen. De onwetenheid van de demonstranten speelde daarbij een rol. 'Ze weten niet hoe gevaarlijk het is om een renner tegen veertig à vijftig kilometer per uur te doen stoppen', aldus Vervaeke.

Lees verder onder de foto.

Vervaeke onthult bizarre vraag van Israel-renners

'Wij wilden gewoon koersen en wij wilden niet dat de koers in gedrang kwam. Maar wij waren wel in gevaar. Dat kan de bedoeling niet zijn. Het leek alsof we in een politiek conflict zaten. Dat gaat wel heel ver en in Madrid was het gewoon niet meer houdbaar', zag Vervaeke dat de organisatie en autoriteiten geen grip op de situatie kregen.

Vervaeke zag ook hoe de renners van Israel-Premier Tech worstelden met de situatie. 'Dit was ook niet hun wil, hé. Ze dragen dat shirt met die vlag en dat is vandaag enorm geladen. Ze zagen er echt van af en wilden gewoon dat de Vuelta gedaan was.'

Het leidde zelfs tot opmerkelijke verzoeken van renners van Israel-Premier Tech. 'Sommige renners vroegen zelfs of we geen plek in de ploeg hadden voor volgend jaar', onthult Vervaeke. 'Zij meenden ook dat ze niet naar huis konden, want ze worden betaald en zouden risico lopen op ontslag. Dat was heel triestig voor hen.'

Lees verder onder de foto.

Plugge: 'Dat raakte mij het meest'

Dat de laatste rit gestaakt werd en ook de huldigingsceremonie niet door ging, zorgde voor een domper op de feestvreugde bij Visma | Lease a Bike. Jonas Vingegaard pakte namens de ploeg de eindzege en het team had voor de slotdag alles uit de kast gehaald met een rode fiets voor Vingegaard en aangepast tenue. De renners van Visma kregen uiteindelijk dus niet de kans om hun overwinning vol in de spotlights te vieren.

Hoewel het volgens algemeen directeur Richard Plugge jammer was dat ze het feest niet groots konden vieren, waren hij en andere leden van het team vooral ontdaan door de vijandigheid van de demonstranten. 'Wat ons vooral iets deed, was de enorme agressie en intimidatie van die demonstranten richting renners.

'Er waren mensen van ons team echt ontdaan door wat ze gezien hebben', vervolgt Plugge. 'Daar was iedereen enorm bang en verdrietig door. Dat vond ik het allerergste. Dat we het champagnemoment misten, dat is jammer. Maar dat mensen zelfs 's avonds nog emotioneel waren door de haat in de ogen van die demonstranten, dat raakte me het meest', aldus Plugge.