Soudal Quick-Step trok zich terug, Lotto reist af naar Tour du Rwanda, dat vlak langs oorlogsgebied voert

Op 23 februari gaat de Tour du Rwanda van start. Deze Afrikaanse meerdaagse 2.1-koers krijgt doorgaans niet veel aandacht, maar dit jaar is dat anders. In buurland Congo is namelijk een burgeroorlog uitgebroken, en de rol van Rwanda daarin zal niet worden bekroond met een vredesprijs. Bovendien vinden er in de grensregio’s geregeld gevechten plaats—precies langs het parcours van de Tour du Rwanda.

Ondertussen is er een humanitaire-crisis uitgebroken in Oost-Congo, het deel wat grenst aan Rwanda. Eind januari namen rebellen van de M23-militie (gesteund door Rwanda) de grote Oost-Congolese stad Goma in. Goma ligt tegen de Rwandese grens aan. Door gevechten tussen de rebellen en het Congolese leger zijn honderdduizenden mensen gevlucht. De afgelopen dagen laaide de gevechten weer op. Desondanks belooft de organisatie veiligheid.

Tekst gaat door onder de foto

Organisatie belooft veiligheid tijdens de koers

'De situatie is het oosten van de Democratische Republiek Congo is een conflict tussen de regering van de Democratische Republiek Congo en een Congolese rebellengroep', schreef de organisatie. 'Er is recent slechts één geval geweest waarbij de gevechten directe gevolgen hebben gehad voor degenen die aan de Rwandese kant van de grens leven. Alle maatregelen zijn genomen om ervoor te zorgen dat dit niet weer gebeurt.'

'Het leven in Rubavu (Waar recentelijk vijf burgers werden gedood, en een etappe finisht, red.) en in heel Rwanda gaat door zoals normaal. Daarom kan de Tour du Rwanda doorgaan zonder veranderingen aan het rittenschema. Renners, teams en fans kunnen zeker zijn van een veilig en fijn evenement', belooft de organisatie.

Tekst gaat door onder de foto

Soudal Quick-Step trok zich terug, Lotto vertrouwt op woorden organisatie 

Toch trok Soudal Quick-Step zich al terug uit de wielerronde. De Belgische ploeg maakte zich te veel zorgen over de veiligheid in het land. 'Wij zijn vanaf maandag naar het advies van Buitenlandse Zaken beginnen te kijken en dat toont toch een aantal aandachtspunten. Vooral voor de regio met de grens met Goma', vertelde CEO Jurgen Foré eerder tegen Sporza. 'Die start en aankomst in het risicogebied, waar ook ons hotel gelegen is, baarde ons toch wat zorgen. Uiteindelijk hebben we de beslissing genomen om geen 20 mensen naar daar te sturen, als er geen absolute garantie is dat dat op een veilige manier kan.'

Lotto Cycling Team maakt die keuze niet en reist wel gewoon af naar het Afrikaanse land. 'Ik ben er vorig jaar geweest en dat was een heel positieve ervaring', zegt ploegleider Kurt Van de Wouwer nu tegen Het Nieuwsblad. 'Goede wegen, goede organisatie, goed weer. Ideale koersomstandigheden eigenlijk. En de UCI heeft zich uitgesproken dat het veilig is, dus wij zien geen reden om verstek te geven. Quick-Step is ook de enige ploeg die momenteel niet vertrekt.'

Toch is het niet prettig dat etappe 4, 5 en 6 door onveilige gebieden voeren. Eén van de etappes brengt de renners zelfs op slechts tien kilometer van het oorlogsgebied. 'Ze hebben ons beloofd dat als het in die bepaalde regio’s niet meer veilig is, ze de ritten zullen hertekenen', zegt Van de Wouwer.

Tekst gaat door onder de foto

Ten Dam was afgelopen weken in Rwanda voor gravelwedstrijd 

Zoals bekend organiseert Rwanda later dit jaar nog het WK wielrennen in Kigali, al is er al heel wat om te doen geweest. De hoofdstad ligt in ieder geval een stuk van de grens vandaan en is 'gewoon' veilig. Vorige week reed Laurens ten Dam nog door het land heen voor een gravelwedstrijd.

'Ik ben natuurlijk niet naïef, ik weet dat er van alles aan het gebeuren is, maar in Rwanda zelf zie je daar niets van. Of het WK al dan niet moet doorgaan, is een moeilijke discussie. De mensen in Rwanda vertelden me dat het conflict al jaren aansleept. Het is niet aan mij om daarover te oordelen. Wij zijn sportmensen en concentreren ons op de sport', vertelde Ten Dam toen tegen Sporza.