Strand-weer voor een Brit! Waalse Pijl-verrassing Williams had nergens last van: 'Dit is een brute sport'

Stephen Williams, winnaar van de Waalse Pijl 2024! Wie had dat vooraf opgeschreven? De 27-jarige Brit van Israel-Premier Tech was in een bevroren editie verrassend de beste op de Muur van Hoei, nadat de meeste topfavorieten al eerder hadden opgegeven in barre omstandigheden.

Met een dikke winterjas aan en een door de kou trillende stem kan Williams amper lachen. Blij was hij in het flash interview echter zeker wel. 'Wat een dag, wat een dag. Ik ben zó blij, ik kan niet geloven dat ik de Waalse Pijl heb gewonnen! Deze race keek ik al als kleine jongen en ik wilde hier altijd al een keer meedoen om proberen te winnen. Met het weer vandaag... Ik hou van deze omstandigheden, maar dat ik hier win... De jongens hebben me de hele dag gesteund, zodat ik voor een resultaat kon gaan. Het is speciaal, ik ben over the moon.'

Williams leek de enige die nog een échte versnelling in de benen had en dus koos hij zijn moment. Niemand reageerde, al kwam nummer twee Kévin Vauquelin nog dichtbij in de laatste meters. 'Iedereen wachtte een beetje, het blok lag erop. Ik zag het bord van 300 meter en wist dat als ik met een jump vijf of tien seconden kon pakken, ik het met de lijn in zicht zou kunnen volhouden. De benen waren leeg, maar ik ben blij dat ik het heb volgehouden. Het is emotioneel, ik ben een beetje zonder woorden. Een wielerwedstrijd winnen is zwaar, dit is een brute sport. Zeker in deze klassiekers, dus ik ben blij.'

Williams zat al mee in kopgroep, maar won alsnog

'Het was freezing, zodra we het lokale circuit opreden', analyseert Williams na de podiumceremonie nog even verder bij Eurosport. 'Om zo'n zware editie te winnen, is heel speciaal. Ik kende de historie van deze race en wist welke mannen hier allemaal gewonnen hebben. Ik besloot de wedstrijd een ronde eerder te openen en we kwamen samen met een groep van vijf. Het was niet erg dat we werden teruggepakt, want ik wist dat ik nog goede benen had.' Na zijn eindzege in de Tour Down Under is het de bevestiging dat Williams er nu bij hoort. 'Alles is nu bonus dit jaar.'