Tourdebutant maakt in dienst van Van der Poel indruk in de bergen: 'Was niet evident om daar te zitten'

Met de zeges van Jasper Philipsen en Mathieu van der Poel is de Tour de France van Alpecin-Deceuninck al meer dan geslaagd. Het geel van de voormalig wereldkampioen, de inspanning van Jonas Rickaert: er zijn genoeg memorabele momenten voor de Belgische ploeg. Maar er is daar nog iemand die een beetje under the radar een geweldige Tour rijdt, en nog wel bij zijn debuut.

Emiel Verstrynge staat voor het eerst aan de start van La Grande Boucle. Het doel: om zichzelf te laten zien. 'Ik wil meeschuiven in de vlucht', vertelde hij aan Het Laatste Nieuws. 'Indien mogelijk, tenminste. Want dit is natuurlijk de Tour. Je kan op voorhand zoveel wilde plannen beramen als je wil, zeggen ‘ik ga het zus of zo doen’, maar daarom lukt het nog niet. Soit, desnoods kies ik wel voor een andere manier.'

Die andere manier, die liet hij op maandag zien. Op Quatorze Juillet was de Belg tijdens de zwaarste rit tot dusver plots tot in de finale in de groep der favorieten te zien. Hij werd 32e, op dezelfde tijd als Mattias Skjelmose en nog voor Romain Grégoire. De crosser, die in de winter voor Crelan - Corendon rijdt, is niet alleen bezig aan zijn eerste Tour, maar zijn eerste jaar op WorldTour-niveau. Dat hij op het hoogste podium zich direct laat zien, zegt genoeg over zijn talent.

Lees verder onder de foto!

Tourdebuut voor Verstrynge: 'Probeer zoveel mogelijk van te genieten'

Maar als knecht is de man uit Eeklo ook van groot belang. Hij doet veel ervaring op, maar komt ook in de sprintfinales van pas. In de negende rit, waar Mathieu van der Poel op kop reed, was het Verstrynge die geweldig stoorwerk deed in het peloton. 'Het was niet evident om daar te zitten. Maar het was het minste dat ik kon doen. Ook al zijn het maar kleine dingen waarmee ik het team van dienst kan zijn: ik haal er enorm veel voldoening uit.'

Met al het ploegsucces én zijn eigen prestaties beleeft hij een tot dusver geweldige Tour. 'Ja, uniek hé! Ze hadden me vooraf wel wat voorbereid op die mogelijkheid, maar nu ik er middenin zit, dringt het besef pas goed en wel door dat ik met de jongens iets speciaals meemaak. En probeer ik er dus ook zoveel mogelijk van te genieten. Veel andere renners, die hier de komende jaren nog zullen terugkeren, zal dat privilege misschien nooit zijn gegund.'

Lees verder onder de foto!

'Nooit eerder koerste ik langer dan acht dagen na elkaar'

Genieten met volle teugen dus, maar de tengere Vlaming houdt het koppie goed vol in alle chaos en drukte. 'Ik wist wel dat het allemaal redelijk extreem zou worden. Feit is wel dat het totaalevenement Tour heel hard leeft. Bij het talrijke publiek langs de kant van de weg. De media. Iedereen. De sfeer errond is geweldig. Je merkt dat het niet zomaar ‘iets banaals’ is. Ook dat probeer ik zo positief mogelijk te benaderen en in me op te slaan.'

Mentaal zit het goed, maar fysiek dus ook, getuige de mooie resultaten. 'Ik rijd rond met een deftige vorm, dat scheelt veel. Makkelijk zou het zeker niet worden, wist ik. Maar ik had mezelf voorgenomen om open te staan voor kritiek en veel te leren. Exact wat ik momenteel aan het doen ben. Nooit eerder koerste ik langer dan acht dagen na elkaar, maar voorlopig gaat alles prima. Beter dan verwacht zelfs. Ik slaap goed en herstel vlot. Echt leuk om zo te kunnen debuteren.'

Met de Tour in de benen hoopt Verstrynge stappen te zetten in zijn wegcarrière: hij ligt nog tot 2028 vast bij Alpecin-Deceuninck, maar hij denkt ook dat La Grande Boucle hem een betere veldrijder zal maken. 'Ploegmaat Jimmy Janssens zei het me al in het begin van het seizoen: ‘in zo’n grote ronde steken ze een extra ‘cilinderke’ bij je bij’. (lacht) Ik verwelkom die cilinder van harte!'