Wisseling van de wacht op komst: 'Mannen als Gilbert en Terpstra zijn jarenlang de baas geweest in het peloton'

Philippe Gilbert, Vincenzo Nibali, Alejandro Valverde, Niki Terpstra, Richie Porte: zomaar wat renners die de afgelopen weken het peloton vaarwel zegden. Een hele generatie is daarmee vertrokken door de voordeur, maar wat betekent dat voor de algehele rangorde in het rennersgilde? Op die vraag trachtte In de Leiderstrui zaterdag een antwoord te zoeken bij het afscheidscriterium van Gilbert, Phils Last Ride.

Ook onder anderen Tom Dumoulin, Giovanni Visconti (die eerder al stopten), Sebastian Langeveld, Mikel Nieve, Tanel Kangert, Anthony Roux, Alex Dowsett en Iljo Keisse keren komend seizoen niet terug in januari of februari, waardoor het lijstje gestopten toch wat indrukwekkender is - met alle respect - dan we de laatste jaren gewend waren. In 2017 was dat voor het laatst het geval: toen gaven onder andere Tom Boonen, Alberto Contador en Thomas Voeckler er gelijktijdig de brui aan.

Gilbert zelf beaamt dat ook. 'Ik weet het nog zelf van toen ik jong was. Toen was er het afscheid van Laurent Jalabert, Erik Zabel, Michele Bartoli en anderen. Er ook zo ineens een generatie weg, maar wij kwamen daar toen ook om die plaats in te nemen. De wereld draait', vertelde de Waal bij een persconferentie voorafgaand aan zijn afscheidscriterium.

'Het was een zeer sterke generatie, met goede renners', doelt hij op collega's als Valverde en Nibali. 'Het is moeilijk om te zeggen dat iemand beter was dan een ander. We hebben altijd mooi spektakel gegeven, voor jaren. Maar tegelijkertijd was er ook veel respect voor elkaar.' Zo werden Nibali en Valverde samen gehuldigd voor de Ronde ban Lombardije en was Terpstra, toch ook een concurrent van Gilbert geweest, present op het afscheidscriterium van de Belg.

Laurens De Plus: 'Een patron als Gilbert kun je niet vervangen'

In het peloton is er ook altijd sprake van een soort rangorde, waarbij iemand met de statuur van Gilbert vaak een grote stem had. Hij gold als voorvechter van veiligheid en was in zijn laatste jaren als prof nog belangrijk als raadgever voor mannen als Remco Evenepoel, Fabio Jakobsen, Laurens De Plus en Arnaud De Lie. Jakobsen stelt dan ook dat hij veel gehad heeft aan zijn compagnon in de jaren dat de twee samen reden bij Quick Step. 'Ik heb twee jaar met Phil gekoerst en veel van hem geleerd. Met name in mijn eerste Vuelta van 2019, waar we samen reden.' Jakobsen en Gilbert wonnen destijds allebei twee ritten.

'Hij is een groot kampioen en ik heb ontzettend veel respect voor hem. Daarom wilde ik hier zijn', geeft de rappe Nederlander ons nog mee in Valkenburg. Soortgelijke woorden vinden we bij De Plus. 'Ik heb een mooie vriendschap met Philippe overgehouden aan de twee jaar dat we ploegmaat zijn geweest in 2017 en 2018. Dat iedereen hier is, toont wel wat voor een charmante kerel hij is. Sommigen maken een grote verplaatsing, dus het zegt toch veel.'

Jakobsen ziet ook dat het in het peloton voor veranderingen kan zorgen, zo vertelt hij. 'Dat denk ik wel. Het zijn de mannen die al jaren meegaan en de baas geweest zijn. Phil en Niki natuurlijk, maar er zijn nog veel meer grote namen die stoppen. Nu lijkt het wel alsof er een nieuwe generatie opstaat. Dat heb je altijd, maar nu zijn er wel heel veel toppers die afscheid nemen.' Dat stipt ook De Plus aan. 'Maar iemand als Philippe was echt wel een patron in het peloton. Er zijn nieuwe mannen die opstaan, maar iemand als Gilbert kun je niet vervangen', concludeert de Belg van INEOS Grenadiers in gesprek met In de Leiderstrui.

Of het direct invloed gaat hebben op de gedragingen in het peloton, weet Jakobsen niet. 'Je merkt dat iedereen steeds harder gaat fietsen en het niveau meer aan elkaar gewaagd is. Dan is positioneren en vechten voor je plekkie nog belangrijker. Waar je vroeger nog wel eens het verschil kon maken, kan nu iedereen hard fietsen. Ik denk dat dat het grootste verschil is: meer jongens die competitief zijn, dus het is drukker in de finale.'

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)