Zoals elk jaar gaan er ook in 2021 nieuwe talenten, jong of als laatbloeier, de overstap naar de top van het wielrennen wagen. Sommigen zullen slagen en eeuwige wielerglorie vergaren, anderen zullen misschien ambities bij moeten stellen en zich in een dienende rol moeten plaatsen en een paar zijn na een jaar al weer weg. In de Leiderstrui brengt om de twee weken een nieuw gezicht in beeld en gaat dieper in op de resultaten, kenmerken en verwachtingen van de renner. Vandaag: Xandres Vervloesem van Lotto Soudal.

Wielerland België verandert langzamerhand in een land van klimmers in plaats van klassiekerspecialisten. Na Remco Evenepoel en de talentvolle Ilan Van Wilder staat de volgende generatie van talentvolle klimmers alweer klaar. Xandres Vervloesem is een van hen. In de Leiderstrui stelt hem aan u voor.

Vervloesem begon op negenjarige leeftijd met wielrennen. ‘Ik vond een koersfiets zoiets fascinerends en cools toen ik die voor de eerste keer zag. En ik wilde dat toen. Ik heb er thuis wel even voor moeten zeuren, maar heb uiteindelijk toch een fiets gekregen. Zo is het begonnen. Ik ben dus al eventjes bezig’, grapt Vervloesem in gesprek met In de Leiderstrui. Dat de jonge Belg naast de interesse voor de fiets ook over de nodige aanleg beschikt, blijkt wel uit zijn resultaten bij de junioren. Zo eindigde hij vijf keer in de top vijf van een erkende juniorenrittenkoers, waarvan drie keer op het podium.

Met die resultaten liet de interesse van opleidingsploegen niet lang op zich wachten. Vervloesem koos in 2019 voor een avontuur bij de opleidingstak van DSM (Toen Sunweb). De combinatie bleek echter geen succes. ‘Uiteindelijk was het een samenloop van omstandigheden. Ik was nog jong en er veranderde heel veel op dat moment’, is Vervloesem open over een lastige periode. ‘Ik werd belofte, ging naar de universiteit en moest ook nog eens verhuizen naar Nederland. Dat zijn al drie grote stappen in je leven. Dat heeft ook wel impact gehad op mijn lichaam, zo kreeg ik bijvoorbeeld een nierontsteking.’

Uiteindelijk was het een goede beslissing om weer voor een Belgische ploeg te rijden’, vervolgt Vervloesem. ‘Kurt Van de Wouwer, ploegleider bij Lotto Soudal U23, toonde namelijk interesse, waarna het contract van Vervloesem met Sunweb in goed overleg ontbonden werd. ‘Ik ben nu blij dat ik bij een Belgische ploeg zit. Dat ik gewoon thuis bij mijn familie kan zijn.’

Ondanks dat de periode bij Sunweb Vervloesem een jaar kostte, heeft het hem ook waardevolle lessen opgeleverd. ‘Als ik het nu opnieuw had mogen doen, dan was het denk ik wel anders afgelopen. Dan had ik er mentaal anders ingestaan. Ik heb er in ieder geval mentaal veel van geleerd, zoals zaken relativeren.’

Na een turbulent 2019 was het in 2020 het coronavirus dat de plannen van Vervloesem in de war schopte. Desondanks kon hij in de zomermaanden nog verschillende mooie rittenkoersen, met het nodige klimwerk, rijden. Precies het werk wat Vervloesem het beste lijkt te liggen. ‘Het is echt een doel van mij om ooit in het klimmen uit te blinken, ook met het oog op de Tour de France. Het is een droom om daar aan deel te nemen.’

Die droom is met een profcontract bij Lotto Soudal een stuk dichterbij gekomen. De Belgische ploeg zag al snel dat ze met Vervloesem een talentvolle renner in huis hadden. ‘Op basis van inspanningstesten boden ze mij een profcontract aan’, vertelt de jonge klimmer. ‘Over de resultaten waren ze heel positief. Het was eigenlijk best wel een vreemd verhaal, want ik had het contract al getekend voordat ik iets had laten zien.’

Dat maakte Vervloesem aanvankelijk onzeker. ‘Ik ging vervolgens naar de Tour de Savoie en daar ging het niet zo goed. Dat was wel een mentale knak. Ik voelde druk om te presteren, ook al zei iedereen wel: er is geen druk, het is echt puur toekomstgericht dat wij je bij de ploeg willen.’

Een maand later spoelde Vervloesem de onzekerheid echter weg met het winnen van de loodzware en prestigieuze rittenkoers de Ronde van de Isard. Daar bevestigde hij zijn klimtalent. ‘Ja en dan gaat het in de Ronde van de Isard opeens allemaal goed en win ik daar. De puzzel viel opeens helemaal in elkaar. Dat was ongelofelijk, dat het zo gelopen is.’

‘Ik startte in de Isard met het idee dat ik niets te verliezen had en ik wel zou zien waar ik uiteindelijk uitkwam’, blikt Vervloesem terug. ‘Wel hadden we met Henri (Vandenabeele, red.) de ambitie om te winnen. Maar omdat ik de eerste rit met open vizier aanving, zat ik mee in de ontsnapping en had ik direct een beetje voorsprong op hem. En in de ritten daarna, die vooral bergop gingen, heb ik vervolgens de schade beperkt. Ik kon de mannen volgen, maar het is niet dat ik iedereen er bergop heb afgereden en zomaar gewonnen heb’, toont Vervloesem zich bescheiden.

Hoewel hij misschien niet dé sterkste was bergop, de Ronde van de Isard win je niet als je geen flinke wattages bergop kan leveren. Het roept de vraag op: hoeveel progressie kan Vervloesem in het klimwerk nog maken? Hij heeft immers door omstandigheden vooralsnog weinig in de bergen getraind. ‘De ploeg ziet ook dat ik nog veel progressie kan maken omdat ik qua stages nog niet zoveel heb gedaan de afgelopen jaren. Mogelijk kan ik via hoogtestages ook stappen zetten, maar het is afwachten hoe mijn lichaam daar op gaat reageren.’

‘Het zijn allemaal dingen die we nog wel gaan ontdekken, hé’, gaat Vervloesem verder. ‘Momenteel is het wel zo dat mannen als Steff Cras en Harm Vanhoucke qua trainingswaardes wel een paar jaar verder staan in hun ontwikkeling. Dat is ook logisch. Het is duidelijk dat ik jaar na jaar sterker moet worden.’

Vervloesem wil zich echter niet blindstaren op alleen het klimmen. ‘Ik wil op alle parcoursen koersen. Ik zei tegen de ploeg: dat ik het wel zie zitten als ik een keer in België een klassieker moet rijden. Ze hoeven zich niet te schamen om mij daar op te stellen. Ik doe het namelijk graag. Ook omdat je daar echt renner van wordt. Ik ga proberen mij op alle vlakken te verbeteren, zodat ik meer allround word en dan ga ik zien of ik bergop nog steeds kan renderen.’

Waar Vervloesem de stap van de opleidingsploeg naar de profploeg van Lotto Soudal maakte, zijn er met Van Wilder en Vandenabeele ook voorbeelden van talentvolle klimmers, door Lotto Soudal opgeleid, die een andere keuze maakten. Mogelijk omdat de Belgische ploeg in de beeldvorming niet zozeer als een ploeg voor klimmers/klassementsrenners wordt gezien. Vervloesem zet dat beeld graag recht.

‘Toen ik voor het eerst een gesprek had met mijn trainer, die werkt nu voor Lotto Soudal, en Paul Van den Bosch bij Energy Lab (begeleiden sporters, red.), dacht ik echt van wow: het is hier echt wel heel professioneel bij Lotto Soudal. Toen dacht ik eigenlijk: als bijvoorbeeld Ilan Van Wilder en Henri hetzelfde gesprek hadden gehad, dat ik dan niet kan begrijpen dat ze niet bij Lotto Soudal hadden willen blijven. Omdat de begeleiding heel specifiek en professioneel is.’

Vervloesem is één van de maar liefst zeven (!) eerstejaarsprofs bij Lotto Soudal. De Belgische WorldTour-ploeg kiest volop voor de jeugd. Vervloesem ziet het als een positieve ontwikkeling. ‘Anders had ik mogelijk niet de kans had gekregen om prof te worden. Ik voel ook dat de ploeg vertrouwen heeft in de jonge mannen en ook in mij.’

Bovendien maakt het bonte gezelschap van neoprofs de overstap voor Vervloesem ook wat makkelijker. ‘Daardoor had ik op trainingsstage nog niet het gevoel van: wauw, ik rijd nu bij de profs. Er waren nog gewoon jongens om mij heen, die ik van vorig jaar al kende. Het was een beetje dezelfde sfeer. De grote namen als (Philippe, red.) Gilbert en (Tim, red.) Wellens zaten ook niet bij onze trainingsgroep, dus als die er bij waren geweest, dan was dat gevoel vast anders geweest. Het was nu wat relaxter.’

Hoewel de ploeg dus een grote kern van jonge renners heeft, is Vervloesem niet bang dat er veel druk op de jonge renners zal komen te liggen. Met Wellens, Gilbert, John Degenkolb en Caleb Ewan zijn er namelijk voldoende renners die op korte termijn voor prestaties kunnen zorgen, zodat de jonge garde rustig in de schaduw door kan groeien. ‘Ik voel ook dat de ploeg vertrouwen heeft in de jonge mannen. Verder is er ook geen druk en ik verwacht dat de kopmannen de ploeg kunnen dragen.’

Zelf hoopt Vervloesem het komende jaar de kopmannen zo goed mogelijk te ondersteunen. ‘Ik wil natuurlijk mijn bijdrage leveren aan de prestaties van de ploeg. Dat ik het gevoel heb dat ik iets beteken in de ploeg. Dat is zeker een doel.’ Eigen ambities om te presteren zijn voor Vervloesem nog niet het belangrijkste. ‘Ik moet de lat niet te hoog leggen, maar wat lager, zodat ik gemotiveerd blijf om verder te werken. Het is de bedoeling om stap voor stap bij te leren.’

Daarbij staat plezier in het fietsen voorop. ‘Ik wil genieten van elk moment. Nadat ik in mijn eerste jaar bij de beloften in de put zat, ben ik mij er meer van bewust dat je moet genieten van hetgeen je graag in het leven doet. Als je dat kunt, dan zal het presteren ook makkelijker gaan. Het is ook iets waaraan ik veel aandacht besteed, om dat zo goed als mogelijk in ere te houden. Dat je bewust bent van de kans die je hebt gekregen en dat je er de volle tweehonderd procent voor werkt.’

Mogelijk wordt die instelling in de toekomst beloond met een deelname aan de Tour de France. ‘Ik zeg eigenlijk vaak: ooit de Champs-Élysées halen, is op dit moment al iets heel groots voor mij. Het is geen gewone prestatie. Aankomen op de Champs-Élysées is volgens mij iets om kippenvel van te krijgen. Dat lijkt mij mooi’, aldus Vervloesem.

Wilbert van der Velde ([email protected])