Van bescheiden jongen tot Tourwinnaar: het bizarre jaar van Pogacar

Tadej Pogacar is zondag op de Champs-Élysées gehuldigd als de jongste na-oorlogse winnaar van de Tour de France. In de Leiderstrui hield de ontwikkeling van het Sloveense toptalent het afgelopen jaar nauwlettend in de gaten: een samenvatting daarvan.

Pogacar staat al jaren te boek als één van de grootste talenten die het wielrennen herbergt. In een tijd waarin de jonge en frisse renners zichzelf direct weten te meten met de wereldtop is Pogacar één van de meest spraakmakende. De wielrenner uit Komenda, een dorpje in Slovenië met amper duizend inwoners, baart al sinds zijn debuut bij de profs opzien door overal waar hij komt direct te presteren. In de Vuelta a España van 2019 bewees hij drie weken lang op topniveau te kunnen presteren. De gehele wielerwereld kon aanschouwen hoe hij meerdere ritten naar zijn hand zette. Het bleek een voorbode te zijn voor zijn prestatie in de Tour de France een jaar later: Pogacar is niet zomaar een talent.

Hoe bijzonder de prestatie van Pogacar ook is, erg gek hoeft men niet op te kijken dat juist hij na drie weken bovenaan staat van het algemeen klassement. 'Vier redenen waarom Pogacar dit jaar de Tour de France kan winnen', kopte een artikel van 20 juli van dit jaar op deze website. Pogacar is onbevangen, kan rekenen op de voltallige ondersteuning van zijn team en werd vooraf vakkundig uit de luwte gehouden. Niet alleen door zijn eigen ploeg, die Fabio Aru als afleiding naar voren schoof als de uitgespeelde kopman, maar ook door de naderende tweestrijd tussen Jumbo-Visma en INEOS Grenadiers. Pogacar heeft perfect van de luwte geprofiteerd.

Valse bescheidenheid van Pogacar?

Het past bij het beeld van Pogacar: naast de fiets een timide en bescheiden jongen, op de fiets door zijn management afgebeeld als 'wolf met het kettingblad tussen de tanden'. In een interview met In de Leiderstrui in januari wilde hij absoluut nog niets weten van een eindoverwinning in de Tour de France: 'Voor de grote rondes is het nog steeds mijn ambitie om een dagrit te winnen. Ik wil mezelf niet te veel druk opleggen en mezelf in al het enthousiasme voorbij fietsen.'

Of het valse bescheidenheid van de Sloveen is, valt niet te zeggen. Feit blijft dat al vroeg in het jaar duidelijk was dat hij en zijn ploeg niet hebben stilgezeten in de winter. In de wielerwereld wisten al velen hoe goed de jonge renner was. Allan Peiper, ploegleider bij UAE Team Emirates, dacht dat dit een geheim was, maar bij Jumbo-Visma wist Roglic al beter. Merijn Zeeman onthulde dat ze al veel langer rekening hielden met hem, misschien wel meer dan met Egan Bernal.

Daar komt nog bij dat de ploeg van Pogacar al het gehele jaar, voor zover we daarvan kunnen spreken door de corona-onderbreking, in de winning mood is. UAE Team Emirates ging voortvarend uit de startblokken, maar werd door het coronavirus wat geremd in de ontwikkeling. De tijdritzege van Pogacar was de 28e dit seizoen voor de ploeg uit het Midden-Oosten. Daarmee moet het alleen Deceuninck-Quick-Step voor zich laten op de lijst van meeste zeges.

Pogacar in de schaduw naar zijn Tourzege

Voorafgaand aan La Grande Boucle kregen we nog een keer kort de tijd om wat vragen aan Pogacar te stellen. Op een weinig bezochte persconferentie van UAE Team Emirates bleek Pogacar niet bang te zijn voor zijn debuut. 'Ik ervaar eigenlijk geen druk', liet hij nog weten. Natuurlijk, anders dan bij de Vuelta was het volgens hem wel, maar ook niet meer dan dat.

In de schaduw van de Jumbo-trein kon Pogacar vervolgens de rest van de Franse rittenkoers profiteren van het kopwerk van de gele brigade. Ondanks het uitvallen van Davide Formolo en Aru wist Pogacar zodoende probleemloos stand te houden in de top van het klassement. Hoewel Roglic en Bernal op papier de honden leken die gingen vechten om een been, was er van die tweestrijd tijdens de koers geen enkel moment sprake. Pogacar is dan ook niet de derde die met het been aan de haal gaat: de perfecte omstandigheden zijn voor hem gecreëerd om als een wolf op het juiste moment toe te slaan.

Jannick van der Hooft - Email: j.vanderhooft@indeleiderstrui.nl / Twitter: @jannick_der)