Van Sepp Kuss en Kobe Bryant tot Van der Poels golf- en MTB-makker: dit zijn Mathieu's maatstaven voor WK mountainbiken

Op zaterdag en zondag is het op het WK mountainbiken in Crans Montana aan de elite deelnemers bij de Cross Country-discipline. Waar er bij de vrouwen toch wel een paar duidelijk bovenuit lijken te steken, wijst alles erop dat we bij de mannen een zéér spannende titelstrijd mogen verwachten. Met welke renners moet Mathieu van der Poel rekening houden?

Eerst even kort naar de dames, die hun wedstrijd zaterdagmiddag afwerken. Puck Pieterse start daar als titelverdedigster, maar een rol als topfavoriet zit er ditmaal niet in voor de Nederlandse. Ze beschikt namelijk niet over de topvorm die een Jenny Rissveds uit Zweden wel lijkt te hebben. Zij won zowel het EK in Portugal als de laatste Wereldbeker in Les Gets met meer dan één minuut voorsprong.

In de Short Race op dinsdag werd ze tweede achter de Zwitserse specialiste Alessandra Keller, die ook zondag weer op het thuisvoordeel mag rekenen in Crans Monana. Verder lijkt ook de Nieuw-Zeelandse Samara Maxwell, die al het hele seizoen sterk voor de dag komt in de Cross Country-wedstrijden, een geduchte medaillekandidaat. Voor de overige namen leest u onze uitgebreide voorbeschouwing!

Bij de heren is het al het hele seizoen stuivertje wisselen. Om met de woorden van bondscoach Gerben De Knegt te spreken. '‘Er zijn echt veel renners die kans maken. Je kunt er zo 10 opnoemen die kunnen winnen of op het podium kunnen staan, en daar schaar ik Mathieu ook zeker bij.' Wie zijn die pakweg negen dan precies, naast Van der Poel?

Christopher Blevins (27 jaar, Verenigde Staten)

De eerste in onze rij is de doorgaans voor Specialized uitkomende Christopher Blevins, een 27-jarige Amerikaan uit Durango, Colorado. Dat is vruchtbare wielergrond, daar ook onder meer Quinn Simmons (Lidl-Trek) en Visma | Lease a Bike-renner Sepp Kuss er geboren zijn. Met die laatste trainde Blevins, die alles op de Olympische Spelen van Los Angeles in 2028 zet, ook nog samen in zijn jeugdjaren.

Dit seizoen brak Blevins definitief door, met Wereldbeker-overwinningen in Brazilië (tweemaal), Nove Mesto, Leogang én Val di Sole. Dinsdag eindigde hij ook nog als tweede op het WK Short Race. Deze stijgende lijn heeft de Amerikaan mede te danken aan... mindfulness. 'Daarbij heb je de mogelijkheid om steeds weer terug te keren naar het huidige moment, en kun je de bredere visie waar racen voor dient in een context plaatsen – als een manier om een ​​beter mens te worden, en sport gebruiken om dat proces te ondersteunen.'

Blevins, die in zijn eigen meditatiecentrum woont, schrijft daarnaast ook rapteksten en bracht zijn eigen muziek uit. Zijn sportieve inspiratie haalt hij dan weer uit wijlen basketballer Kobe Bryant. 'Ik denk dat veel mensen zich kunnen identificeren met wat hij uitdrukte en wat hij op het veld bracht. Hij kon meedogenloos zijn en verschillende emoties tegelijk gebruiken, of het nu woede of liefde was. Die mamba-mentaliteit heeft me geholpen om wedstrijden te winnen.'

Victor Koretzky (31 jaar, Frankrijk)

De winnaar van de Short Race op dinsdag luisterde voor het tweede WK op rij naar de naam Victor Koretzky, die na een moeilijk jaar toch wel verrassend zijn Specialized-ploeggenoot Blevins bij kon halen in de slotronde. 'Met Chris op het podium staan ​​is iets bijzonders. Hij was de man om dit jaar te verslaan en het was niet makkelijk', liet de Fransman na afloop weten.

'In de laatste ronde was het moeilijk om hem in te halen. Hij sloeg een enorme kloof, maar ik heb die weten te dichten... Ik ben superblij', aldus de vice-olympisch kampioen van Parijs, die na afloop van de Short Rice direct aangaf dat hij zijn pijlen ook op de Cross Country-wedstrijd van aankomende zondag gericht heeft.

Koretzky zijn mindere seizoen was te wijten aan een rugblessure die hij opliep bij een valpartij in aanloop naar de Wereldbeker van Leogang, maar de vorm lijkt er dus op tijd te zijn. Is het na de Short Race-successen nu ook tijd voor een grote vis in de Cross Country voor de man die vorig jaar tweede werd op de Olympische Spelen én het WK?

Luca Martin (23 jaar, Frankrijk)

Wie naar de generale repetitie in Les Gets heeft gekeken, waar Van der Poel zesde werd, zal zeker ook de naam Luca Martin onthouden hebben. De 23-jarige Fransman, die samen met Koretzky en Mathis Azzaro zijn land aanvoert, won de XCO-wedstrijd in eigen land en zette zich daarmee direct in de kijker voor het WK in het Zwitserse Crans Montana.

Afgelopen seizoen won Martin het WK bij de onder 23 en die lijn zet hij in de tweede helft van dit seizoen moeiteloos door bij de profs. In Andorra stak hij zijn neus al aan het venster met winst in de Short Race en een tweede plek achter Tom Pidcock bij de Cross Country, waarna ziekte hem van het EK hield.

Terugkomen deed hij dus met een zege in Les Gets, maar richting het WK speelde uitgerekend COVID Martin parten en moest hij de Short Race van dinsdag skippen. ' Nu ligt de focus op het verzorgen van mijn lichaam, herstellen en hopen dat het virus op tijd weg is om klaar te zijn voor de XCO van zondag. Het is zwaar, vooral na het enorme contrast tussen Les Gets en het WK, waar ik deze week mijn topvorm had gehoopt te bereiken', sipte de Fransman.

Charlie Aldridge (24 jaar, Groot-Brittannië)

Net als Martin rijdt ook de talentvolle Schot Charlie Aldridge voor Cannondale en daar waarde het coronavirus dus rond, wat ook Aldridge uit de Short Race van dinsdag hield. Juist in die discipline boekte de Brit in Les Gets zijn eerste Wereldbeker-zege.

Aldridge kwam twee dagen later in de Cross Country-wedstrijd in Frankrijk echter al lelijk ten val en kent dus geen ideale aanloop naar dit WK. Terwijl ook hij de topvorm juist te pakken had, getuige een derde plek in Andorra en een tweede plaats achter landgenoot Tom Pidcock op het EK in Portugal.

Desondanks verwachten we ook hem gewoon weer op de afspraak, daar hij - ondanks zijn afmelding voor de Short Race - wel dagelijks zijn rondjes heeft gemaakt op de mountainbike in Zwitserland.

Mathias Flückiger (36 jaar, Zwitserland)

De ogen van de Zwitsers zullen dit weekeinde vooral op de binnenkort afzwaaiende Nino Schurter gericht zijn. De tienvoudig wereldkampioen rijdt in Crans Montana zijn laatste WK, voordat hij over enkele weken in Lenzerheide definitief afzwaait. 'GOAT', noemde Mathieu van der Poel hem bij de aankondiging van zijn stoppen.

Bondscoach Gerben de Knegt verwacht Schurter in Crans Montana niet van voren. ‘Ik zie hem nu geen rol meer spelen, maar zijn degelijkheid maakte hem altijd zo goed. Technisch, fysiek en zo verder: op alle vlakken is hij een 9 en dat maakt hem 10. Hij is geen spectaculaire coureur, maar 10 keer wereldkampioen lukt ook niet zomaar.’

Wie we wél mogen verwachten, is Schurters generatiegenoot Mathias Flückiger. De zilveren medaille-winnaar van de Spelen in Tokio eindigde recent als tweede in Leogang, werd derde in Les Gets en beschikt over het thuisvoordeel. Dat kan hij zondag uitspelen, maar ook deze zomer. Al maanden 'speelt' Flückiger op de omloop in Crans Montana, waar hij elke steen en boomwortel ondertussen kent. Naast Schurter en Flückiger doen ook Fabio Püntener, Lars Forster en Filippo Colombo mee, die allen op een goede dag ook ver kunnen komen.

Sam Gaze (29 jaar, Nieuw-Zeeland)

Als er iemand is die Mathieu van der Poel zijn mountainbike-kwaliteiten nader kan toelichten, dan is het diens Alpecin-Deceuninck-ploeggenoot Sam Gaze wel. Van der Poel trekt rondom de wedstrijden die hij rijdt op zijn mountainbike veel met Gaze op: zo werden de twee afgelopen woensdag nog gespot op de golfbaan van Crans Montana, waar het WK gehouden wordt.

Gaze is zelf ook een coureur van het hoogste elan, getuige zijn Short Race-wereldtitel en zilveren plak op de Cross Country van het WK in 2023. Dit seizoen wil het evenwel nog niet vlotten bij de Kiwi, die viel in Nove Mesto en nadien te maken kreeg met ziekte. Desondanks lijkt de topvorm net op tijd aanwezig, getuige zijn rijden in de Short Race.

De coureur in het prachtige All Blacks-tenue eindigde daar als vijfde, nadat hij tussen de Wereldbeker van Les Gets en het WK de nodige tijd optrok met Puck Pieterse. Op Instagram kwamen toffe beelden voorbij van de twee, waar het plezier vanaf spatte. Dé ideale manier voor Gaze om zich volledig op te laden voor een knalprestatie op zondag?

Alan Hatherly (29 jaar, Zuid-Afrika)

De titelverdediger voor zondag luistert naar de naam Alan Hatherly en is afkomstig uit Zuid-Afrika. Hij stapte na zijn zege op het WK over naar de weg, waar hij voor Jayco AlUla uitkomt. Zo wisselde hij dit jaar wedstrijden als de AlUla Tour (zesde) en Arctic Race of Norway (elfde) af met de MTB-wereldbekers.

Na zijn transfer naar Jayco AlUla kwam Hatherly niet meer aan de resultaten die hij in 2024 boekte, maar in Les Gets stak hij zijn neus wel weer aan het venster met twee vierde plekken. De vorm is dus inmiddels wel weer aanwezig bij de man die ook derde werd op de Olympische Spelen van Parijs.

In de Short Race kwam Koretzky dinsdag evenwel niet verder van plek 32, in wat hij zelf tot dusver als een 'uitdagend seizoen' beschreef. Hatherly vertegenwoordigt alleszins het Afrikaanse continent, waar Martin Vidaurre (Chili) dat voor Zuid-Amerika doet en Gaze (Oceanië) en Blezins (Noord-Amerika) dat voor hun continenten.

Luca Braidot (34 jaar, Italië)

Ook de Italiaanse oudgediende Luca Braidot verdient - net als zijn jongere landgenoot Simone Avondetto - een plekje in deze lijst. Braidot slaagde er net als generatiegenoot Mathias Flückiger net op tijd in om om de topvorm te bereiken, getuige zijn dubbele podium - Short Race én Cross Country - in Les Gets.

Braidot zat er de afgelopen jaren al vaak dicht bij op de verschillende wereldkampioenschappen, maar kwam tot dusver nog niet in de buurt van de hoofdprijs. De uit Gorizia - aan de grens met Slovenië - afkomstige Italiaan kan in Crans Montana, dat niet ver van de grens met Italië ligt, alvast rekenen op redelijk wat thuispubliek.

Avondetto, vorig jaar tot ieders verbazing Europees kampioen, werd vijfde in Les Gets en lijkt ook een man om in de gaten te houden op zondag. Andere Europeanen die nog ver kunnen komen zijn ex-Bahrain-renner Ondrej Cink, alsook de Duitser Luca Schwarzbauer. Die liet recent nog een vijf minuten-waarde van 591 (!) watt zien op Instagram.

Simon Andreassen (27 jaar, Denemarken)

Afsluiten doen we deze lijst - waarin we naast Van der Poel renners wilden opnemen - met Simon Andreassen uit Denemarken. De 27-jarige Deen werd vorig jaar al wereldkampioen mountainbiken, maar dan op de marathon. Die wedstrijd, dit jaar in Zwitserland gewonnen door de Amerikaan Keegan Swenson, sloeg hij nu over.

Andreassen, tweevoudig wereldkampioen bij de junioren, reed zich de afgelopen weken in de kijker in de laatste wedstrijden voor dit WK. Zo pakte hij brons op het EK, werd hij achtste in Les Gets en kwam er afgelopen dinsdag nog een knappe vierde plek op het WK Short Race in Zermatt bij.

Om terug te komen en af te sluiten met de vrouwenwedstrijd: Andreassen is de partner van Jenny Rissveds, de Zweedse topfavoriete bij de dames. Zien we dit weekend dubbel feest in huize Andreassen-Rissveds?