Jumbo-Visma en Van Empel moesten 'even zoeken' in eerste maanden: 'Vanaf dat moment is het gaan lopen'

Vijf op vijf, warempel Van Empel en Femtastisch: als er één dame dit crossseizoen als een komeet uit de startblokken is geschoten, dan is het Fem van Empel wel. De Nederlandse voelt zich na tien maanden bij het grote Jumbo-Visma inmiddels volledig op haar plek bij de ploeg, wat de resultaten eveneens meer dan aantonen.

Ook in Maasmechelen was het zondag weer overtuigend raak. Vroeg in de wedstrijd nam ze afstand van de tegenstand, die ze pas na de finish weer terugzag. Resultaatgericht als ze is zocht ze nog naar verbeterpunten. ‘Eigenlijk was het best lastig, vooral in de eerste ronde. Die was voor mijn gevoel niet al te best, maar dat verbeterde wel vanaf de tweede ronde.’

Tijdens haar solo bleef ze ook nog zoeken naar details die beter kunnen. ‘Het is best wel moeilijk om een hele wedstrijd alleen te rijden, ook omdat je genoeg tijd hebt om na te denken. Het is dan vooral zaak om strak tempo te blijven rijden, zodat ze niet terug kunnen komen. En op de hupsjes probeerde ik mijzelf nog wel wat uit te dagen’, vertelde ze met een glimlach.

Ploegleider Jan Boven hoefde zich opnieuw niet al te druk te maken om zijn renster, die komende week de pijlen richt op de Koppenbergcross en het EK in het Franse Pontchateau. ‘Het wordt de komende week moeilijk om haar te stoppen, maar in de periode daarna komen er natuurlijk nog wel wat rensters bij. Na het EK neemt Fem ook een kleine break van tweeënhalve week, om er even tussenuit te gaan en het hoofd leeg te maken.’

In die break zitten Shirin van Anrooij en Puck Pieterse op dit moment, en dat zijn natuurlijk de vrouwen waar Boven ook op doelt in gesprek met In de Leiderstrui. ‘Die hebben in het verleden ook al aangetoond dat ze dan voor heel mooie duels met Fem kunnen zorgen. Fem heeft inderdaad ook een stap nog gezet, maar Shirin heeft op de weg ook heel mooie dingen gedaan en datzelfde geldt voor Puck op de mountainbike.’

Van Empel en Jumbo-Visma moesten in eerste instantie ‘even zoeken wat het beste paste’

Van Empel maakte op 1 januari de overstap naar de geelzwarte succesformatie, waarin het niet allemaal van een leien dakje ging. Boven maakt desgevraagd de balans op. ‘Uiteindelijk is het een jonge renster, die op 1 januari bij ons is gekomen. Dan begin je dus aan een nieuw traject, vanuit de cross in Baal op die dag.’ Op Nieuwjaarsdag won Van Empel direct bij haar debuut, om goed een maand later ook het WK in Hoogerheide te pakken. Er zijn dus slechtere maanden om mee te beginnen, zullen we maar zeggen.

In haar eerste maanden op de weg waren de verwachtingen dus ook hooggespannen, maar daar ging het moeilijker dan gedacht. In een interview met het Brabants Dagblad sprak ze er destijds openhartig over. ‘Ik nam nauwelijks rust na een intensieve winter, dus het werd me mentaal en fysiek allemaal wat te veel.’

Boven geeft aan dat het logischerwijs ook even aanpassen was bij haar nieuwe ploeg. ‘Fem kwam uit een klein team, waar ze haar eigen ploegje om zich heen had gebouwd’, duidt hij de situatie. ‘Toen kwam ze bij ons, maar wij hebben wel afspraken over hoe we mensen begeleiden. Wij hebben de overtuiging dat we heel goede trainers hebben, maar het was wel even zoeken wat het beste paste. In een team als dat van ons hebben we acht trainers, maar in eerste instantie wilde Fem graag iemand hebben met heel veel offroad-ervaring. Dat hoeft natuurlijk niet altijd te betekenen dat je direct een klik hebt, dus daar was het wel even naar zoeken. Uiteindelijk is Rutger Tijssen haar trainer geworden, en vanaf dat moment is het echt gaan lopen.’

Ploegleider Boven looft Van Empel: ‘Ze is heel goed te coachen en fijn in de omgang’

Boven vindt de samenwerking met een toptalent als Van Empel tof, maar roemt ook de persoonlijkheid van zijn renster. ‘We hebben veel tijd gespendeerd, dus dan leer je elkaar ook beter kennen. Ze is heel goed te coachen en fijn in de omgang, maar natuurlijk ook een heel groot talent. En dat zijn vaak de makkelijkste mensen om mee samen te werken. Als wij ervoor kunnen zorgen dat alles eromheen goed in orde is, dan komen we heel ver met haar’, is de overtuiging bij de ploegleider.

Daarbij kan Van Empel op haar leeftijd ook nog alle kanten op natuurlijk. ‘Dit jaar heeft ze een periode op de mountainbike gedaan, met als doel om te kijken hoe ver we konden komen op de Olympische Spelen. Met Puck en de twee Anna’s (Terpstra en Tauber, red.) was dat een grote uitdaging, dus na het EK in Polen hebben we bekeken wat de mogelijkheden konden zijn op de weg.’

‘Daar heeft ze al heel bijzondere dingen laten zien, met een goede Giro (waarin Van Empel elfde werd, red._ en een ritzege in de Tour de l’Avenir’, stelt Boven vast. ‘Dat is dus wel echt gaan lopen, dus we hebben de Ronde van Romandië er net voor de crossperiode nog bijgenomen als finetuning. Daar reed ze nog echt heel bijzondere uitslagen, dus dat geeft ook wel wat rust richting komend jaar. Qua keuzes die we kunnen maken.’

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)