Van der Poel ready to go, maar nog wat in het ongewisse: 'Hopelijk kan ik mijzelf verrassen'

Mathieu van der Poel kijkt uit naar zijn rentree in de cross, komende zondag in Dendermonde. De Nederlander nam dinsdag de tijd voor een praatje met de pers in aanloop naar zijn eerste veldrit van deze winter. 'Ik ben in orde, maar hoop dat ik binnenkort van alle kwaaltjes af ben.'

Van der Poel zou eigenlijk afgelopen weekend al aantreden in Rucphen en Namen, maar moest die crossen na een val op zijn knie toch laten schieten. Richting Dendermonde gaat het al beter, zo geeft hij aan. 'Momenteel gaat het goed met me. De wonde is nog niet volledig dicht, maar het gaat de goede kant op. Ik heb er alles aan gedaan om klaar te zijn voor zondag.'

De kopman van Alpecin-Fenix omschreef zijn val op training als 'een stomme'. 'Ik was wat aan het cruisen door het bos toen mijn voorwiel wegslipte: ik viel met mijn knie op een stuk gravel en zag gelijk dat het niet goed was.' Van der Poel twijfelde zelfs even of hij überhaupt wel aan crossen toe zou komen deze winter. 'Het was natuurlijk al een kort crossseizoen voor mij, en als ik de komende periode had moeten missen was ik misschien niet eens begonnen', zo stelt hij. In totaal heeft Van der Poel twaalf dagen de fiets aan de kant moeten zetten.

Naast de knie is er ook nog altijd de rug die opspeelt, zo geeft Van der Poel enigszins teleurgesteld aan. 'Ik hoop dat ik daar binnenkort volledig van af zal zijn, het begint toch wel een beetje frustrerend te worden. Ik ben in orde, maar hoop dat ik binnenkort van alle kwaaltjes af ben.'

Van der Poel: 'Hopelijk kan ik mijzelf verrassen'

Bondscoach Gerben De Knegt en vader Adrie gaven aan dat Van der Poel wel wat wedstrijdritme nodig moet hebben voordat hij in topvorm verkeert, zelf klinkt hij relatief ambitieus. 'Wout van Aert is wel wat sterker begonnen dan ik had verwacht, maar ik moet toch al in staat zijn om de groep achter Wout te kunnen volgen. Hopelijk kan ik mijzelf verrassen. Het was overigens wel mooi om Wout zo indrukwekkend bezig te zien, hij ziet er een stuk sterker uit dan vorig jaar.'

Zondag is de cross in Dendermonde, die vorig jaar na een ontzettend zware modderrace door Van der Poel als een 'kutparcours' werd bestempeld. 'Ik vind modder niet erg, maar vorig jaar was wel heel extreem. Er was veel regen gevallen die week en het werd een modderbad. Het zal er dit jaar niet zo uitzien als ik de weerberichten zie, ik ben benieuwd wat ze ervan gemaakt hebben.'

Het is voor de wereldkampioen wel wennen om pas zo laat het veld in te duiken. 'Het voelt wat raar om eind december het veld in te duiken, maar ben wel blij dat ik terug kan beginnen. Het crossseizoen is niet meer zoals ik het ken van vroeger: je komt er bij wijze van spreken in terwijl het al half gedaan is', zol legt hij uit. 'Buiten de kampioenschappen blijft er niets meer over om te winnen, dat is wel een andere manier om het aan te pakken. De liefde is nog zeker niet over, maar ik hoop wel dat we met publiek kunnen blijven crossen. Afgelopen jaar vond ik het zonder publiek vrij somber.'

Van der Poel: 'Vond het jammer dat ik niet in Val di Sole was'

Het hoofddoel is dus het WK, eind januari in Fayetteville. Van der Poel weet nog niet precies wat hij moet verwachten. 'Amerikaanse races zijn speciaal, maar moeilijk te vergelijken met Belgische parcoursen. Op TV zag het er heel mooi uit, maar ik weet nog niet perfect waarmee ik het moet vergelijken.' Wat Van der Poel ook speciaal vond, was de sneeuwcross in Val di Sole. 'Het was toch wel wat jammer dat ik daar niet was, het had wel wat unieks.'

Tot slot werd Van der Poel gevraagd naar zijn gedachtes over Max Verstappen, de wereldkampioen Formule 1. 'Het was één van de meest gekke F1-momenten die ik ooit heb gezien. Het was jammer voor Lewis Hamilton, hij zat de hele wedstrijd vooraan. Ik ben uiteraard fan van Max, maar ik voelde ook mee voor Lewis als sportman. Max heeft de sport mede groot gemaakt, ik kijk er door hem meer naar als dat ik oorspronkelijk deed.'

De wielrenner heeft Verstappen geen bericht gestuurd om hem te feliciteren, met als logische verklaring dat Verstappen 'meer dan genoeg berichtjes krijgt'. 'Ik heb hem pas één keer gezien, bij Ziggo. Zo persoonlijk ken ik hem dus nog niet.'

Denk jij dat Van der Poel kans maakt op de WK-titel? Kijk hier voor de quotering