Voorbeschouwing WK veldrijden 2026 - elite mannen | Dit moet Mathieu van der Poel allemaal in acht nemen in Hulst

En zo zijn we bij dé cross van de veldritwinter, het WK. In Hulst is er al weken, maanden, jaren uitgekeken naar dit weekeinde, waar Mathieu van der Poel toch wel de absolute publiekstrekker is. De Nederlander van Alpecin-Premier Tech jaagt in eigen land op zijn achtste wereldtitel in het veld. In de Leiderstrui neemt je mee!

Van der Poel wist het WK dus al zeven keer te winnen. Drie jaar geleden pakte hij in het Nederlandse Hoogerheide voor een uitzinnig veldritpubliek de zege tegen Wout van Aert, waarna hij het kunstje in Tabor (2024) en Lievin (2025) herhaalde. Eerder won hij al in 2015, 2019, 2020 en 2021.

Tussendoor pakten Wout van Aert (van 2016 tot 2018) en Tom Pidcock (2022) de mondiale titel, maar zij zijn er dit jaar om de gekende redenen niet bij. De Belg brak in Mol zijn enkel en kon daardoor een streep zetten door het Wereldkampioenschap, terwijl de Brit zich in Chili aan het voorbereiden is op het aankomende voorjaar.

2025 Mathieu van der Poel
2024 Mathieu van der Poel
2023 Mathieu van der Poel
2022 Tom Pidcock
2021 Mathieu van der Poel
2020 Mathieu van der Poel
2019 Mathieu van der Poel
2018 Wout van Aert
2017 Wout van Aert
2016 Wout van Aert

Het parcours in Hulst staat garant voor spectaculaire races, zo hebben we de afgelopen jaren wel gezien. De technische omloop in Zeeland is geïnspireerd op de jaarlijkse Vestingcross, maar heeft daarnaast ook enkele aanpassingen, zoals passages over pontons, veel hoogtemeters en duizelingwekkende afdalingen, gedaan aan het rondje.

'Hulst is normaliter een technische en snelle cross, maar deze nieuwe passages kunnen van invloed gaan zijn', stelde de organisatie bij de voorstelling van het parcours, eind november. Aan de westkant van het water wordt in een weiland bijvoorbeeld uitgepakt met een vierkant banjeren, waarbij stiekem gehoopt wordt op regen en modder.

De vestingcross, die al vijf jaar onderdeel is van de Wereldbeker, geldt dus als blauwdruk. De renners worden tijdens het WK deels over de vestingmuren geleid en steken via vijf pontons wateren over. Het technisch uitdagende parcours, dat per ronde 3,3 kilometer lang is, telt veertig hoogtemeters en de spectaculaire afdalingen zoals we die kennen in Hulst.

'We kennen Hulst natuurlijk van de wereldbeker, maar er ligt nu wel echt een ander parcours', aldus de Nederlandse bondscoach Gerben de Knegt. 'Er wordt nog steeds gebruik gemaakt van de vestingwallen, die beklommen en afgedaald moeten worden, wat de ronde zeker zwaar maakt. En de schuine kant kan ook bepalend zijn. Maar ik schat in dat het voorspelde droge weer en de toegevoegde lange, rechte stukken de wedstrijd wel langer een open karakter zullen geven.'

Weer
Op het moment van schrijven wordt het zondag 3 graden Celsius in Zeeland, waar het de dagen voordien ook wat kan regenen. Dat kan een verschil maken in Hulst.

Tijden (zondag 1 februari)
Start: 15.10 uur
Finish: 16.15 uur

Wie stopt Mathieu van der Poel? Dat is toch wel de hamvraag voorafgaand aan het WK veldrijden in Hulst. De Nederlander van Alpecin-Premier Tech is aan een krankzinnige reeks bezig in het veld, waar hij de laatste drie seizoenen slechts één cross - Benidorm in 2023 - niet won. Iedereen verwacht dan ook dat er in Hulst een achtste wereldtitel bijkomt voor VDP.

Het afgelopen weekeinde zagen we in Maasmechelen en Hoogerheide twee keer dezelfde strijd voor de overige podiumplekken tussen de Tibor Del Grosso, Niels Vandeputte en Thibau Nys, die in die volgorde finishten op zaterdag en zondag.

Een medaille zal dus ook de ambitie zijn voor die mannen in Hulst, waar ze alle drie ook adelbrieven over kunnen leggen. Del Grosso als regerend beloften wereldkampioen, Vandeputte als laatste winnaar in de Zeeuwse cross en Nys als bronzen man van afgelopen jaar.

Cadeau zullen ze het alleszins niet krijgen, want er staat - zoals elke cross - nog heel wat mooi volk aan de start. De Belgen kunnen bijvoorbeeld het spel proberen te spelen met ervaren mannen als Toon Aerts en Michael Vanthourenhout in de gelederen, alsook Gerben Kuypers, Jente Michels, Toon Vandebosch en de in Maasmechelen nog hard gevallen Joran Wyseure.

Waar de Nederlanders dan weer Joris Nieuwenhuis, Ryan Kamp, Mees Hendrikx, Pim Ronhaar en de aan zijn laatste WK beginnende Lars van der Haar tegenover kunnen zetten. Nieuwenhuis eindigde twee jaar geleden nog derde, terwijl Van der Haar al vier keer op het podium stond.

Vanuit het buitenland is het uitkijken naar de in goede vorm stekende Spanjaard Felipe Orts, de technisch vaardige Brit Cameron Mason, Zwitser Kevin Kuhn, Italiaan Filippo Fontana en Fransman Martin Groslambert.

Topfavoriet: Mathieu van der Poel (Nederland)
Outsiders: Tibor Del Grosso (Nederland), Thibau Nys en Niels Vandeputte (België)
Long shots: Felipe Orts (Spanje), Toon Aerts, Michael Vanthourenhout (België), Joris Nieuwenhuis, Mees Hendrikx, Lars van der Haar (Nederland)

Het WK veldrijden is komend weekeinde de gehele middag te volgen via Eurosport (zowel het hoofdkanaal als Eurosport.nl/HBO Max), Sporza (VRT 1) en de NOS (via NPO en nos.nl).