Almeida blijft lief voor verdwenen Ayuso, Soler en Vine, legt uit waarom hij loste en wat hij vertelde aan Vingegaard

De zeventiende etappe in de Vuelta a España werd niet de etappe van een verschroeiende aanval van Jonas Vingegaard of João Almeida, maar juist het afzien van de nummers één en twee uit het algemeen klassement. Giulio Pellizzari won de rit, Almeida zagen we minstens twee keer kraken als het even hard ging bergop. Uiteraard werd de Portugees na afloop om een reactie gevraagd.

Almeida was deze Vuelta bergop al een paar keer zeer indrukwekkend, met zijn ritzege op de Angliru op dag 13 als beste bewijs. De kopman van UAE Team Emirates-XRG leek (en lijkt) de belangrijkste uitdager van Vingegaard, die toch niet zijn allerbeste vorm lijkt te hebben. 'Hij leek niet super, maar ikzelf ook niet', lachte Almeida na afloop bij onder meer Eurosport.

Want waarom moest de Portugees even lossen, toen Red Bull-BORA-hansgrohe en Visma | Lease a Bike het tempo opvoerden onderaan de slotklim en Jai Hindley vervolgens aanviel? 'Ze reden vrij hard en ik wist dat ze dat tempo niet gingen volhouden, dus ik besloot mijn eigen tempo te rijden. Ik wist dat ik ze wel zou terugpakken', klonk het nuchter, bijna nonchalant.

Lees verder onder de video

Almeida zat heel snel zonder ploeggenoten

'Het was vrij steil in de openingsfase, dus dat was zwaar. Richting de top werd het heel winderig, waardoor niemand echt wilde rijden. Het was tricky en uiteindelijk finishen we allemaal vrijwel bij elkaar. De één heeft echter een iets beter sprint dan de ander', zei Almeida, wederom met een brede glimlach. Hij noemde de wind, die door de vele haarspelbochten steeds van richting veranderde, 'niet fijn'.

Toen hij vervolgens het gesprek richting de bosbranden in het gebied wilde trekken, kwam dat de reporters niet goed uit. Want Almeida zat rap alleen op de slotklim, veel eerder dan Vingegaard en Hindley. 'Uiteindelijk zaten we allemaal snel alleen. Het heeft weinig veranderd. Jonas zag er niet super uit, maar ik ook niet, dus ik denk dat we allemaal een beetje in dezelfde situatie zaten.'

Lees verder onder de foto

Almeida staat er alleen voor in passieve strijd met Vingegaard

Toch was het opvallend, dat Almeida naast het lossen ook vooral geen ploegmaats meer had op Alto de El Morredero. Want Jay Vine, Juan Ayuso en Marc Soler hadden deze Vuelta wel de benen om in totaal vijf ritten te winnen en vaak mee te sluipen in de vlucht, maar niet om Almeida bij te staan? Felix Großschartner redde richting de Angliru nog de meubelen, maar had woensdag geen topbenen.

Almeida lijkt er zodoende alleen voor te staan, in zijn tot dusverre nog wat passieve strijd met Vingegaard. Want ook de Deen zag er na een explosief begin van deze Vuelta nog niet heel goed uit. En zo zaten de twee zelfs even in laatste wiel van de favorietengroep, even babbelend met elkaar. 'Ik vertelde hem dat de wind sterk was, niet iets speciaals', zei Almeida daarover.

Hoe hij er dan bij zat, op de top? 'Ik ben niet echt teleurgesteld. Ik ben moe, net als iedereen. Eén dag minder tot Madrid.'