Beslist AI binnenkort over winst en verlies in de Tour? 'De komende jaren zal er sowieso een doorbraak komen'

Om het pleit in de grote rondes te kunnen winnen van Visma | Lease a Bike, gooit UAE Team Emirates werkelijk alles in de strijd. Data speelde al een grote rol in de wielerwereld en nu storten de Emiraten zich ook op iets, dat de wereld de komende jaren misschien wel angstaanjagend veel zal kunnen tekenen: artificiële intelligentie.

'De komende jaren zal er sowieso een doorbraak komen in het gebruik van AI', vertelt Jeroen Swart, performance director bij UAE, aan het Amerikaanse wielerblad Vélo. 'We werken nu samen met een AI-partner om enorme hoeveelheden trainings- en prestatiedata en andere variabelen, die we kunnen invoeren, door te spitten om te beoordelen welke factoren het meeste rendement opleveren. We kijken naar trainingsprotocollen, wedstrijdselecties, alles.'

Zou AI dan hét verschil kunnen maken voor Tadej Pogacar tegenover Jonas Vingegaard? 'Het zal misschien niet veel opleveren, maar echt investeren in AI kan ons de volgende stap voorwaarts laten zien. We zullen alleen niet weten wat die zou kunnen zijn totdat we het zien en ervaren.'

UAE wil via AI controleren of het bepaalde dingen over het hoofd heeft gezien

'We hebben ons traditionele en op onderzoek gebaseerde inzicht in welke factoren belangrijk zijn bij training, koersen, voeding, etc. Maar als we dat allemaal invoeren in een AI-systeem, is de kans groot dat het andere variabelen of andere patronen gaat identificeren, waar we in het verleden misschien geen rekening mee hebben gehouden. En dat kan nieuwe inzichten opleveren die de prestaties van bepaalde atleten kunnen verbeteren. Dat is het mooie van AI; het heeft geen vooropgestelde ideeën, neemt de gegevens, analyseert ze en het spuugt een heleboel antwoorden uit en ga je nagaan of het klopt. En als je het test en je vindt iets echt, dan weet je dat je iets nieuws hebt gevonden.'

Doorheen de jaren zijn grote blokken data almaar belangrijker geworden. Voeding wordt bij sommige teams op de milligram afgemeten en ook op vlak van aerodynamica zijn heel wat teams erop vooruit gegaan. 'Veel prestatiewetenschappers gaan nu in de richting van AI', vertelt James Spragg, fysioloog en coach bij Tudor Pro Cycling, in hetzelfde interview. 'Als wij mensen nu onderzoek doen, beginnen we met een hypothese, die we willen bewijzen. Maar artificiële intelligentie werkt totaal anders. Het benadert dingen zonder vooringenomenheid en kijkt hoe potentieel willekeurige dingen gegroepeerd kunnen worden. De dingen gaan zo snel met AI en het lijkt erop dat er zoveel mee mogelijk is. Als coaches zouden we waarschijnlijk niet aan grondig onderzoek gedaan hebben, als we niet in die richting zouden kijken. Het heeft echt een enorm potentieel', sluit de trainer van de Zwitserse procontinentale ploeg van Fabian Cancellara af.