Een Nederlandser imago, nu Rabobank terugkeert? Visma-ploegleider Niermann legt uit waarom niet: 'Krijgen er niet meer geld voor'

Met de komst van Rabobank keert 's lands grootste wielersponsor weer terug in de sport. Het doet oude tijden herleven, en geeft men hoop dat Visma | Lease a Bike weer iets meer rood-wit-blauw wordt. Maar is dat wel zo? De ploeg stuurt namelijk geen Nederlanders naar de Tour de France. In de podcast De Rode Lantaarn legt ploegleider Grischa Niermann uit wat de plannen zijn, nu Rabobank terug is bij de formatie.

Het is niet dat Niermann zich niet thuis voelt bij Visma | Lease a Bike, integendeel: hij is als een vis in het water. Maar de nostalgische gevoelens bij de naam Rabobank zijn toch moeilijk weg te denken. 'Ik heb 14 jaar als prof voor Rabobank gereden, en heb daarna nog vier jaar als ploegleider voor het Development Team gewerkt. Dus dat is bijna mijn hele wielercarrière. Ik ben alleen maar blij dat we zo'n mooie sponsor vanaf de Tour de France dit jaar weer terug op ons shirt hebben.'

Natuurlijk gingen de Nederlandse ploeg en de bank slecht uit elkaar. Het wielrennen zat in een dieptepunt wat betreft dopingperikelen, die ook merkbaar waren bij Rabobank. De sponsor trok zich terug, maar inmiddels is men weer klaar om het wielrennen een tweede kans te geven. 'Nogmaals, er is veel gebeurd in het verleden', weet ook de Duitse ploegleider. 'Rabobank heeft ook zelf wat mindere jaren gekend. Maar ik denk dat het een goed moment is om weer samen te gaan werken.'

Lees verder onder de foto!

'Heb zowat elke wedstrijd met een hongerram beëindigd'

Rabobank is altijd een grote naam gebleven in het wielrennen. Niermann tekende in 1999 bij de formatie. 'Toen ik een jonge renner was, was Rabobank ook één van de beste ploegen ter wereld met de meeste uitstraling. Dus ik was heel blij toen ik daar een contract aangeboden kreeg.' Maar er is ook veel veranderd. Met name de training en voeding is een complete metamorfose ondergaan. 'We hebben toen af en toe al wel met Asker Jeukendrup (nutritionist bij Jumbo-Visma in het verleden, nu bij Red Bull-BORA-hansgrohe, red.), maar er was structureel nog geen begeleiding of advies.'

Dat zorgde nog wel eens voor problemen. 'Als ik aan mijn eigen carrière terugdenk, dan denk ik dat ik zowat elke wedstrijd met een hongerram heb beëindigd', geeft de ploegleider toe. 'Wat moet je nu op de fiets eten of drinken?', vroeg hij zich vaak hardop af. 'Ik vond het altijd heel lastig om al die zoete dingen te eten, en ik vroeg heel regelmatig bij de auto of ik gewoon een broodje van het lunchpakket kon krijgen.' Inmiddels is Visma | Lease a Bike misschien wel het voorbeeld van het perfectionisme in de sport.

Lees verder onder de foto!

Geen Nederlanders in de Tour: 'Krijgen er niet meer sponsorgeld voor'

Rabobank geeft de ploeg weer een nog Hollandser karakter. Maar desondanks dat staan er geen Nederlanders aan de start van de Tour de France, een primeur voor de ploeg. 'We zouden heel graag Nederlanders en Nederlands talent in de ploeg hebben. Maar anderzijds zijn we ook een hele internationale ploeg. Ik ben zelf natuurlijk oof geen Nederlander en ik wil gewoon de Tour de France winnen. We hebben nu een Tourploeg samengesteld waar geen Nederlander in zit. Ik sta ik persoonlijk niet bij stil, want wij willen de Tour de France winnen. We gaan ook niet meer sponsorgeld krijgen als we twee Nederlanders meenemen en daardoor de Tour niet winnen.'

Rabobank zal zich, naast het project met Visma | Lease a Bike, ook weer richten op het opleiden van jonge Nederlandse talenten. Daar zit potentie in, ziet ook Niermann. Maar de huidige generatie Nederlanders is gewoon niet goed genoeg om naar de Tour te gaan, aldus de Duitser. 'We zouden dolgraag de volgende Nederlandse Tourwinnaar vinden en opleiden in onze ploeg. alleen op dit moment ziet het er niet naar uit.' De Killer Bees kozen er voor om onder meer Dylan van Baarle thuis te laten.

Lees verder onder de foto!

Jorgenson en Vingegaard als kopman in de Tour: 'Van mij mag het graag'

Die keuzes, ze staan allemaal in het teken van het grote doel: de Tour de France winnen. Dat moet gebeuren met Jonas Vingegaard, maar de ploegleider ziet ook Matteo Jorgenson als iemand die daar een hele grote rol kan spelen. 'Het ideale scenario om Tadej Pogacar te verslaan is dat je twee kopmannen daar tegenover kan zetten die op dezelfde hoogte staan, of min of meer op dezelfde hoogte', legt Niermann uit. 'Maar we moeten ook eerlijk zijn: om dat te bereiken, heeft Matteo nog wel een stap te zetten. Maar van mij mag het heel graag.'

Vingegaard focust volledig op de Tour. De tweevoudig winnaar wil weer met het geel in Parijs staan. Dat betekent dat klassiekers, en het WK, op een lager pitje staan: in tegenstelling tot rivaal Pogacar. 'Als ik Pogacar was, zou ik het ook doen. Want dan heb ik gewoon 95 procent kans om te winnen, en zou ik ook elk jaar naar het WK gaan als het een lastig parcours is. Jonas kan het zeker ook, alleen is hij nog veel meer een ronderenner. Tadej Pogacar is de beste renner van de wereld, die kan gewoon alles', is Niermann goudeerlijk. 'Maar Jonas Vingegaard is op één specifiek onderdeel, en gelukkig is dat het allerbelangrijkste onderdeel, heel goed. Hij kan Pogacar daar evenaren en zelfs overklassen.'

Lees verder onder de foto!

Met Rabobank, maar zonder Zeeman: 'Had er zelf nooit voor gekozen'

Goed, de Tour dus: het wordt de eerste koers met Rabobank als sponsor op de flanken. Maar dat is zonder Merijn Zeeman, die dit jaar voor een avontuur bij AZ koos. 'Voor mij was het zeker zo dat ik de laatste jaren heel nauw heb samengewerkt met Merijn maar ook Mathieu (Heijboer, Head of Performance, red.), en dat werkte heel goed', aldus Niermann. Hij had liever niet dat Zeeman was vertrokken: de invloed van de 46-jarige Alkmaarder was gigantisch bij Visma | Lease a Bike.

Toen hij besloot te vertrekken, had zijn Duitse collega het er even moeilijk mee. Maar een externe vervanger was nooit een optie: hij zou het zelf, met andere mensen binnen de organisatie, opvangen. 'Ik had er zelf nooit voor gekozen om Merijn z'n rol, oftewel een deel van zijn rol, over te nemen. Merijn heeft die beslissing genomen, en het was ook heel begrijpelijk dat hij na al die jaren een keer wat anders wilde doen. Dan was het voor mij wel duidelijk dat ik wel wilde doorgroeien, en niet een nieuwe Merijn Zeeman van buitenaf voor mijn neus zou hebben.'