Donnenwirth is de ultieme laatbloeier: 'Voor mij betekende herstellen een Chouffe-biertje'

Op zijn 27e maakt Tom Donnenwirth zijn debuut als profwielrenner bij Groupama-FDJ. Een ongewone leeftijd om in het profpeloton te stappen, maar het pad van de Fransman verliep allerminst traditioneel. Drie jaar geleden had hij nauwelijks een wedstrijd gereden, nu is hij ploeggenoot van David Gaudu en begint hij zijn avontuur op het hoogste niveau.

Donnenwirth is geboren in Aurillac en hij groeide op in Pau en omgeving, met een korte tussenstop in de Dordogne. Toen de tijd kwam om een studiekeuze te maken, stond hij voor een dilemma: dichtbij huis studeren in Tarbes of kiezen voor avontuur op het exotische eiland La Réunion. 'Tot 23:59 de avond voor de deadline wist ik niet wat ik moest doen', herinnert hij zich tegen l'Equipe. Het werd de Indische Oceaan, waar hij twee jaar verbleef voordat hij zijn opleiding afrondde in Font-Romeu.

Tekst gaat door onder de foto

Donnenwirth stond op het punt te stoppen

Hoewel sport altijd een rode draad was in zijn leven, lag zijn focus niet op wielrennen. Donnenwirth beoefende X-Terra (een combinatie van zwemmen, mountainbiken en trailrunning) en genoot van sportieve uitstapjes met vrienden, steevast gecombineerd met stevige barbecues – de inmiddels legendarische ‘barbecuites’. Pas op 23-jarige leeftijd begon hij echt met wielrennen.

In 2021 keerde Donnenwirth terug naar La Réunion voor een wielerwedstrijd. Hij pakte zelfs de gele trui, tot een valpartij roet in het eten gooide. Zijn fiets was total loss en hij stond voor een keuze. 'Het is zo ontzettend duur, dat ik er op dat punt bijna mee stopte. Mijn 'carrière' was nog niet begonnen, ik had geen fiets meer, wat nu? Mijn vriendin had een pot gemaakt en dankzij heel veel mensen en het salaris van mijn seizoensarbeider vond ik een geweldige kans, een S-Works voor 4.000 euro. Een kleine wending van het lot.'

Tekst gaat door onder de foto

De Fransman heeft nog een groot potentieel en de verwachtingen zijn hooggespannen

Daarna ging het snel voor de Fransman, al had hij ook nog bijzonder veel te leren. 'Voor mij betekende herstellen een Chouffe-biertje drinken en daarna wat tennissen of fietsen. Aero, wattages… ik had geen idee. Voor mij waren alle banden en helmen hetzelfde.'

Na een sterke vierde plaats op het Franse amateurkampioenschap trok hij de aandacht van Decathlon-AG2R, waar hij in het opleidingsteam werd opgenomen. Begin 2024 maakte Donnenwirth voor het eerst kennis met trainingsstages op hoogte en stond hij als knecht van Ben O’Connor aan de start van de Tour of the Alps.

Groupama-FDJ bood hem daarna een contract aan en in de winter stapte hij over naar de hoofdmacht van die andere grote Franse ploeg. Binnen die ploeg ziet men nog veel potentie in de 27-jarige renner. 'Op explosieve inspanningen is hij ontzettend sterk. Over twee à drie minuten behoort hij tot de grootste talenten die we hebben en die we ooit hebben gehad', meent de opleidingsdirecteur Julien Pinot.

Ook David Gaudu, met wie hij in januari drie weken optrok tijdens een trainingskamp, is enthousiast: 'Hij luistert goed, stelt veel vragen. En op de fiets heeft hij uitzonderlijke kwaliteiten. We deden onlangs een lactaattest en hij verpulverde me. Hij heeft het in zich om veel te winnen', klinkt het ook hoopgevend bij de kopman van de ploeg.