Isaac Del Toro was altijd al een fenomeen, maar broedertwist dient zich aan na Giro-coup (met hulp van Pogacar)

In het wielrennen is goed genoeg tegenwoordig oud genoeg, en dus kijken we er eigenlijk niet meer van op dat een 21-jarige Mexicaan op dag 9 de macht greep in de Giro d'Italia. Isaac Del Toro wordt al jaren een grote toekomst voorspeld, in een ploeg met Tadej Pogacar als zijn grote voorbeeld en de ook pas één jaar oudere Juan Ayuso als zijn vriend en beoogde Giro-leider. In de Leiderstrui dook aan de hand van meerdere gesprekken uit de afgelopen jaren en een verse persconferentie op maandag in het fenomeen Del Toro.

Del Toro zou in Nederland de Gulden niet meer hebben meegemaakt, want hij werd geboren op 27 november 2003 in Ensenada. Het ouderlijk huis verliet hij echter al in 2021 op 17-jarige leeftijd, toen hij bij wielerclub A.R. Monex ging rijden, een team vol Mexicaanse renners, opererend vanuit San Marino. Voor die formatie groeide hij in drie jaar uit tot één van de grootste talenten van zijn generatie, met eindwinst in de Tour de l'Avenir in 2023 als hoogtepunt.

UAE Team Emirates nam hem over en net als zoveel wonderkinderen won hij in z'n eerste koers in de UAE-kleuren meteen een race. In de Tour Down Under werd hij derde, maar won hij een rit op dag 2. 'Wat het betekent? Ik weet het niet, ik ben heel emotioneel. 2023 was crazy, maar dit... sorry, ik weet echt niet wat ik moet zeggen. So much...', stamelde hij aan de andere kant van de wereld. 'Het werd een beetje chaotisch en daar houd ik van. Het plan was vol te gaan op de laatste heuvel, tot de finish.'

Lees verder onder de foto

Del Toro stond vroeg op eigen benen

Del Toro en zijn geliefde chaos bleken vaker een goede combinatie. Eigenlijk waren alleen zijn rit- en eindzege in Asturië (2024) en zege in Milaan-Turijn (2025) het gevolg van een uitgekiend plan, verder viel hij vooral op als de controle in een koers juist wegviel. Denk aan de Clasica Jaén van dit jaar op Spaans gravel en de negende etappe in de Giro, waarin hij zondag het roze greep. 'Ik ben altijd wel een lucky guy in dit soort wedstrijden', zei hij veelzeggend na afloop.

Het zal ongetwijfeld te maken hebben met zijn kracht om keuzes te durven maken. Zo besloot hij na zijn overgang naar UAE op zichzelf te gaan wonen in San Marino. 'Dat was anders, ik moest alles opeens zelf doen. Ik leefde opeens voor langere tijd ver weg van mijn eigen land en geboorteplaats , maar ik heb veel geleerd over het leven en daar kan ik heel blij mee zijn', zei hij daar in december over. Met het vliegveld om de hoek werd tiener Del Toro zo snel volwassen in vertrouwde omgeving.

Lees verder onder de foto

Del Toro begon dankzij Froome en Quintana

Del Toro is een complete renner, die na anderhalf jaar in de WorldTour al respect afdwingt. Hij reed vaak voor anderen, maar was dan zo sterk, dat hij ook zelf hoog eindigde. 'Het is duidelijk dat Del Toro een geweldige renner is. Ik hou echt van zijn stijl. Hij is super slim, hij beweegt erg goed, hij daalt erg goed, hij is altijd goed gepositioneerd. Voor mij is hij een van de beste renners die er zijn. Het is duidelijk dat hij deze race kan winnen', zei Egan Bernal van INEOS na de graveletappe op zondag.

Het fietsen in de chaos leerde hij allemaal in Mexico. Del Toro keek op televisie eerst naar een Tour de France-duel tussen Chris Froome en Nairo Quintana en stapte dan zelf op. Dat ging lang anoniem, maar toen hij in 2023 de Tour de l'Avenir won, zocht hij hulp om alles te managen. 'Omdat mijn situatie gecompliceerd is, doordat ik uit een ander land kom en van een ander continent afkomstig ben. Ondanks dat ik overwinningen heb behaald, ben ik ook nog iemand die nog veel moet leren.'

Lees verder onder de foto

Del Toro veelzijdig, ambitieus en geduldig bij kampioenenmaker UAE

De keuze voor UAE maakte Del Toro vanwege het gedachtengoed van de ploeg. 'Omdat ze me de focus boden die ik nodig had en ze me alles wilden geven wat ik nodig had', zei hij begin 2024 al. De plannen met de Mexicaan zijn ambitieus. 'De komende tien jaar wil ik in de belangrijkste wedstrijden voor de overwinning strijden, ook in de grote ronden. Maar misschien zal ik op het einde van dat decennium worden weggezet als een gek die te veel ambitie had en weinig heeft bereikt. So be it, dan.'

Met het roze om zijn schouders zullen we Del Toro nu al niet meer voor gek verklaren. Hij kreeg ook niet voor niets na vier maanden in dienst van UAE al een contractverlenging tot het einde van 2029 onder de neus geschoven. 'Zijn progressie is tot nu toe erg indrukwekkend geweest', zei teambaas Mauro Gianetti toen. Zijn trainer Giacomo Notari zei zelfs: 'Hij is het prototype van een winnaar. Neem het met een korreltje zou, maar hij doet me een beetje denken aan Pogacar.'

Lees verder onder de foto

Pogacar 'kijkt naar de toekomst' met Del Toro

Joxean Matxin blijft als sportief directeur liever weg van vergelijkingen met Pogacar. 'Er is maar één Tadej en we zullen Isaac de tijd geven om zich te ontwikkelen. Die vergelijkingen zijn ook niet eerlijk voor Isaac, die letterlijk nog alles voor zich heeft.' De Spanjaard loopt desondanks wel weg met Del Toro, net als met zijn pupil Pogacar. 'Isaac is een goede renner, maar hij is een nog beter mens. Hij is geweldig, ik hou echt van die jongen.'

Del Toro zei zelf over de Pogi-vergelijking: 'Ik heb geen zone 2 dat op 340 watt ligt. Als je jezelf gaat vergelijken met andere renners, word je daar nooit beter van. Hij stuurde mij wel een bericht, dat als ik in de positie zou zitten, ik voor de ritzege moest gaan. Hij gelooft in mij.' Pogacar maakte na afloop dan ook zelf de tijd om op Instagram stil te staan bij het roze van Del Toro. 'Kijkend naar de toekomst', schreef hij bij een foto van hemzelf en zijn goede vriend en ploegmaat.

Lees verder onder de foto

Moet Ayuso eerder dan verwacht voor Del Toro rijden?

Want Del Toro is plots de man in het roze, de UAE-leider die een dikke minuut voor heeft op Ayuso en zelfs twee op Adam Yates. Ayuso zal hopen dat het snel omdraait en dat hij de Giro kan winnen, al zei hij na zijn Tirreno-eindzege in maart wel: 'Isaac en ik hebben een heel goede vriendschap. Hij heeft me heel erg geholpen en ik ben dankbaar voor hem. We gaan samen naar de Giro, waarin we hopen dat hij mij kan helpen. Maar in de toekomst hoop ik ook voor hem te kunnen rijden, want Isaac is in staat om zelf ook wedstrijden te winnen.'

Of die onderlinge taakverdeling omdraait, is volgens Del Toro nog geen uitgemaakte zaak. 'Dit was echt een situatie in de wedstrijd. We wilden vooral van voren zitten en voor de ploeg was het niet slecht dat ik mee zat. Maar we gaan gewoon door, zoals we dat de hele eerste week hebben gedaan. We gaan voor Giro-winst en dit verandert daar niets aan. We blijven als ploeg proberen en ik ben blij en trots dat ik in deze situatie zit. Ik voel niet per se druk, al zullen er dagen zijn dat ik nerveuzer ben. Het is ongelofelijk hoe mijn lichaam tot dusverre iedere dag weer reageert, dat is fantastisch.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)