Kooij en co staan voor nieuwe grote test: 'We moeten zonder al teveel woorden weten wat we kunnen verwachten'

Olav Kooij boekte afgelopen week al twee knappe overwinningen in de Tour of Oman, maar blijft nog even in het Midden-Oosten plakken. De Nederlander van Visma | Lease a Bike staat vanaf maandag namelijk aan de start van de UAE Tour, waar de concurrentie nog een stuk steviger zal zijn. En dat maakt het direct een mooie nieuwe test voor zijn in Oman goed begonnen spurttrein.

Jesper Mørkøv, broer van de formidabele lead-out-man Michael, startte dus goed aan zijn tijd als sprintverantwoordelijke van Kooij en Visma | Lease a Bike. Op WorldTour-niveau - in de UAE Tour, dus - worden er wat wijzigingen doorgevoerd in de ploeg. Steven Kruijswijk, de niet gestarte Jorgen Nordhagen, klassementsman Cian Uijtdebroeks en belofte-renner Pietro Mattio worden in de Verenigde Arabische Emiraten vervangen door Bart Lemmen, Thomas Gloag, Julien Vermote en Tosh Van der Sande.

'Ons hoofddoel is om het goede gevoel met de sprinttrein te behouden', duidt Mørkøv via de kanalen van de ploeg. 'We gaan met Olav voor ritzeges, maar willen in de koers ook de samenwerking tussen hem, Daniel McLay en Niklas Behrens verder optimaliseren. Daarnaast hebben we met Gloag en Lemmen ook twee jongens in de gelederen die voor eigen kans mogen gaan in de twee bergetappes. Zij zullen ook met een schuin oog naar het klassement kijken.' Lemmen eindigde vorig jaar al knap in de top tien in de UAE Tour.

Lees verder onder de foto!

Kooij kijkt naar resultaat, maar ook naar proces met Visma | Lease a Bike in UAE Tour

Op papier zijn er vier sprintkansen in de UAE Tour, waar zo'n beetje alle goede sprinters van de wereld aan het vertrek zullen staan. 'We hebben in de Ronde van Oman al mooie dingen gezien van de sprinttrein. Daniel heeft heel veel ervaring, terwijl Olav natuurlijk het talent en vernuft heeft om het af te maken. Olav vertrouwt Daniel al blindelings, ondanks dat ze nog niet heel veel samen hebben gekoerst. Dat is een goed teken. Het niveau in de UAE Tour zal ongetwijfeld heel hoog liggen, met de nodige topsprinters aan de start. We kijken ernaar uit om onszelf te meten op dat niveau', aldus de sportief verantwoordelijke uit Denemarken.

Kooij zelf kijkt er ook naar uit om zich te meten met zijn grote concurrenten. 'De Tour of Oman was absoluut een succes. Met twee sprintkansen en uiteindelijk dito ritzeges denk ik dat we het als ploeg goed hebben gedaan. De eerste test met de nieuwe sprintopstelling is daardoor geslaagd. In de UAE Tour zullen we op een hoger niveau rondrijden. Het is aan ons om te bewijzen dat we daar ook klaar voor zijn.'

Toch kijkt de Nederlander ook procesmatig naar de WorldTour-wedstrijd. 'Het is altijd lekker om het seizoen op zo’n manier te beginnen en in de UAE Tour hopen we weer te scoren. Een ritzege zou heel erg mooi zijn, maar het gaat natuurlijk ook om het optimaliseren van de klik tussen de renners in de sprinttrein. We moeten zonder al te veel woorden in de koers precies weten wat we van elkaar kunnen verwachten. In Oman ging dat al heel goed. In de Verenigde Arabische Emiraten hopen we dat nog verder te perfectioneren', duidt de rappe man.

Lees verder onder de foto!

Wat zeggen de andere grote sprinters voor UAE Tour?

Naast Kooij zijn er al nog een hoop goede sprinters aangekondigd. Jonathan Milan, Jasper Philipsen en Tim Merlier bijvoorbeeld. 'Veel ritten lijken op die van afgelopen jaar en dus kijken we met veel vertrouwen uit naar deze koers', aldus ploegleider Geert Van Bondt van Soudal Quick-Step, de ploeg van Merlier. 'We hebben een sterke trein mee en een sprinter die goed in vorm is, dus er is veel geloof en vertrouwen aanwezig.' Ayco Bastiaens, Josef Cerny, Pascal Eenkhoorn, Casper Pedersen en natuurlijk Bert Van Lerberghe zullen de tweevoudig ritwinnaar van de AlUla Tour ondersteunen.

In Saoedi-Arabië moesten Dylan Groenewegen (Jayco AlUla) en Fabio Jakobsen (Picnic PostNL) het onderspit delven, maar ook zij zijn er in dat andere land in het Midden-Oosten weer bij. 'Ik voel me goed in vorm en heb een sterke ploeg om me heen. In AlUla was ik er twee keer dicht bij, dus dat wil ik graag meenemen naar de volgende koers. Ik weet hoe ik moet winnen in de UAE Tour en zou er graag nog een zege bijdoen', aldus Groenewegen.

'We willen natuurlijk een overwinning pakken met Dylan', vult ploegleider David McPartland aan. 'Max Walscheid, Luka Mezgec en Elmar Reinders zijn allemaal mee met het doel om hem zo goed mogelijk te gidsen, terwijl Luke Durbridge en Bob Donaldson hem op alle fronten kunnen ondersteunen. De wind kan deze koers namelijk openbreken, maar het gebeurt niet altijd. We zijn in ieder geval voorbereid.'

'De UAE Tour komt met het bekende recept: een mix van sprintetappes, een tijdrit en twee aankomsten bergop die de strijd om het klassement zullen bepalen', aldus Roy Curvers van Picnic PostNL. 'Oscar (Onley, red.) is onze kopman voor het algemeen klassement, dus het is aan ons om hem de hele week goed te beschermen. In de bergetappes gaat hij voor ritwinst, waardoor hij automatisch hoog in het klassement zou komen te staan. In de sprintetappes draait alles om het perfect afzetten van Fabio, zodat hij kan strijden om de overwinning', klinkt het bij de Nederlandse ploeg.

Selectie Visma | Lease a Bike UAE Tour 2025

Olav Kooij
Bart Lemmen
Julien Vermote
Tosh Van der Sande
Thomas Gloag
Dan McLay
Nikias Behrens

Selectie Soudal Quick-Step UAE Tour 2025

Tim Merlier
Ayco Bastiaens
Josef Cerny
Pascal Eenkhoorn
Casper Pedersen
Bert Van Lerberghe
Junior Lecerf

Selectie Jayco AlUla UAE Tour 2025

Bob Donaldson
Luke Durbridge
Dylan Groenewegen
Chris Harper
Luka Mezgec
Elmar Reinders
Max Walscheid

Selectie Picnic PostNL UAE Tour 2025

Tobias Lund Andresen
Julius van den Berg
Alex Edmondson
Fabio Jakobsen
Enzo Leijnse
Niklas Märkl
Oscar Onley