Merlier droomt stiekem van puntentrui in Vuelta: 'Wil er misschien wel voor gaan'

Eerst de Belgische driekleur, daarna de Europese kampioenstrui: dat is waar Tim Merlier van droomt. Zondag hoopt de renner van Alpecin-Deceuninck in München naar de sterrentrui te sprinten, waarna hij volgende week de Vuelta a España zal gaan betwisten. Naast de jacht op ritzeges hoopt Merlier stiekem ook te kunnen meedingen naar de puntentrui.

Merlier, die volgend seizoen voor Soudal-Quick Step rijdt, is bezig aan een bomvol wielerprogramma. Na zijn hoogtekamp in La Plagne vertrok hij vrijwel direct naar München voor het EK. In augustus is hij welgeteld veertien uren thuis geweest, vertelt hij bij Het Nieuwsblad. 'En dinsdag vertrek ik dan naar de Vuelta. Mentaal weegt dat zwaar, maar gelukkig komt mijn vriendin (Cameron Vandenbroucke, red.) uit een koersfamilie en begrijpt ze dat. We doen het allemaal voor het hogere doel. Ik kan mooie koersen winnen de komende weken', is hij ambitieus.

De sprinter bereidde zich dus op hoogte voor op zijn komende wedstrijden, waar hij het nodige vertrouwen heeft kunnen tanken voor het EK. 'Mijn gewicht is goed, mijn wattages zijn goed, ik ben gezond... Meestal reageer ik goed op hoogte. Alleen op Tenerife viel het na het voorjaar een beetje tegen, maar toen sukkelde ik ook nog met de blessure aan mijn elleboog uit Parijs-Roubaix.'

Merlier wordt door velen dan ook als topfavoriet voor de Europese titel bestempeld. Van druk heeft hij echter geen last, zo legt hij nog uit bij Sporza. 'Dat geeft alleen maar een goed gevoel', lacht hij. Wie zijn volgens de Belgisch kampioen de andere favorieten voor de zege? 'Dan denk ik aan Fabio Jakobsen, Mads Pedersen, Alexander Kristoff en Pascal Ackermann. Een duel met Jakobsen? Dat zou mooi zijn, maar het is nooit zeker dat het ook echt in een sprint uitmondt. Een lokaal circuit is namelijk altijd gevaarlijk voor een late uitval.'

Merlier jaagt op ritzeges en wellicht ook op de puntentrui

Volgende week start in Utrecht de Vuelta a España, waar Merlier niet veel andere spurters tegen zal komen. Dat is volgens de 29-jarige renner allesbehalve een voordeel. 'Weinig topsprinters betekent ook weinig controle. Aan onze ploeg om het toch bij elkaar te houden. De eerste twee ritten in lijn in Nederland moeten normaal gezien wel al een sprint worden. Sowieso vertrek ik met grote ambitie naar de Vuelta. De bedoeling is om ritten te winnen. Beginnen met eentje en dan hopelijk ook een tweede.'

Daarnaast droomt Merlier er stiekem van om met de puntentrui naar huis te gaan, al ziet hij in dat dat geen gemakkelijke klus zal gaan worden. 'Ik herinner mij dat er al vaak klimmers met de puntentrui naar huis zijn gegaan in de Vuelta. Het hangt er natuurlijk ook van af hoeveel sprintritten ook uiteindelijk in een sprint eindigen. Als ik in het begin wat puntjes bij elkaar kan fietsen, dan wil ik er misschien wel voor gaan.'