Buitrago geniet van topvorm in Valencia, Almeida baalt stevig, Milan hoopte op stunt van Zweedse ploegmaat

De vierde etappe van de Ronde van Valencia leek op voorhand een kans voor de sprinters of voor de aanvallers. Uiteindelijk bleek de rit echter doorslaggevend in het klassement daar Santiago Buitrago toesloeg met de ritzege. Hij nam ook de leiding over van João Almeida. In de Leiderstrui verzamelt de reacties.

Dat Buitrago ruimschoots de sterkste was, bleek wel uit het verschil met nummer twee Jonathan Milan: zes seconden. 'Het was superzwaar', blikt de sprinter van Lidl-Trek terug in gesprek met Eurosport. De Italiaan voelde zich bij wijze van spreken een jojo op het glooiende parcours. 'Ik was tot driemaal toe gelost. De ploeg bracht mij echter telkens terug in de groep. Ik zat zelf constant op de limiet, echt de hele tijd.'

Desondanks wist Milan zich in de strijd om de dagzege te mengen, al hoopte hij stiekem een talentvolle ploegmaat te laten winnen. 'Op het einde zat ik in een goede positie. Maar Jakob (Söderqvist) had ook hele goede benen vandaag en ik liet een gat, want ik dacht dat hij kon winnen; ik zag gewoon dat hij beter was dan ik. Het was toen nog vijfhonderd meter tot de finish.'

Vanuit zijn ooghoek zag Milan echter een Colombiaanse flits opdoemen. 'Op dat moment zag ik echter ook Buitrago. Hij kwam met enorm veel snelheid van achteren.' Uiteindelijk finishten Milan en Söderqvist als tweede en derde. Zondag krijgt Milan kans op revanche. De slotrit is biljartvlak, dus van Buitrago hoeft hij weinig te vrezen. 'Ik zag vandaag een supersterke ploeg en de focus ligt nu op morgen', besluit Milan zelfverzekerd.

Lees verder onder de video.

Buitrago: 'Ik voel mij echt goed'

Missie geslaagd, zo luidde de conclusie van ritwinnaar Santiago Buitrago in het flashinterview. Net zoals Milan sprak de troef van Bahrain Victorious van een zware dag in het zadel. 'We hebben veel moeten afzien. In de finale zaten we voorin. Pello (Bilbao, red.) en ik schoven op naar een gunstige positie, van waaruit we iets konden proberen', aldus Buitrago, wiens versnelling ronduit indrukwekkend was. Het leverde hem met overmacht de ritzege op en dus ook de leiding in de algemene rangschikking. Voor het passeren van Almeida had Buitrago, dankzij zijn indrukwekkende inspanning, niet eens de bonificatieseconden nodig.

'We hebben ons doel bereikt met het pakken van de trui', vervolgt Buitrago tevreden. 'Ik had niet verwacht om deze week twee etappes te winnen.' De ronderenner is alvast uitstekend uit de winterperiode gekomen, iets wat hijzelf ook lastig kan ontkennen. 'Ik voel mij echt goed.' Met nog een vlakke etappe voor de boeg kan de eindzege Buitrago eigenlijk niet meer ontgaan, al ligt het gevaar in een sprintersrit altijd op de loer. 'De etappe van morgen is lastig, honderd kilometer, dus het tempo zal heel hoog liggen. Ook verwachten ze de nodige wind', klinkt het behoedzaam. 'We zullen voorzichtig moeten zijn, maar we hebben de juiste ploeg om goed voor de dag te komen', besluit Buitrago optimistich.

Lees verder onder de foto.

Almeida baalt na afstaan leiderstrui aan Buitrago

Almeida begon als leider aan de vierde etappe, maar moest de leiderstrui na afloop afstaan aan Buitrago. 'Het was een beetje vreemd', begint de kopman van UAE Team Emirates zijn terugblik. 'In de finale zat ik gewoon niet in goede positie; de finale was gevaarlijk en ook het wegdek was niet geweldig. Ik begon de laatste kilometer gewoon te ver van achteren en kon de achterstand niet meer goedmaken. Het was zeker niet perfect vandaag.'

De etappe verliepe lange tijd gunstig voor Almeida. Met een kopgroep vooruit hoefden ze zich geen zorgen te maken om seconden bij de tussensprints. In de finale liep het uiteindelijk dus toch slecht af voor de Portugese ronderenner. 'Met deze finale maakte het uiteindelijk niets uit', concludeert Almeida teleurgesteld.

Met nog slechts een korte vlakke etappe te gaan, kan Almeida alvast terugblikken op zijn eerste rittenkoers van het seizoen. 'Ik ben er wel blij mee, het was al met al positief. We hebben nog één dag te gaan, maar na vandaag ben ik eerlijk gezegd niet superblij', besluit Almeida in mineur.