Richard Plugge vat groot probleem omtrent veiligheid anno 2025 samen middels standpunt van 3 woorden

Veiligheid in het wielrennen als actueel thema. Alweer. Na een jaar 2024 waarin zijn ploeg Visma | Lease a Bike zo geteisterd werd door (zware) valpartijen en het in 2023 met veel bombarie aangekondigde SafeR-project ook niet écht van de grond komt, zullen de gebeurtenissen in 2025 Richard Plugge inmiddels tot op het bot irriteren. Op de mediadag van Visma | Lease a Bike sprak de CEO al uitgebreid met onder meer In de Leiderstrui over het onderwerp.

Plugges standpunt is kort, maar krachtig: veiligheid móet compromisloos. En daar schuurt het juist zo vaak in het toch nog wel wat conservatie wielrennen, zo zie maar de gebeurtenissen in Bésseges. Pak alleen al het X-kanaal van Plugge zelf er in de eerste week van februari bij en je ziet hoe actueel het is: een condoleance na een veel te vroeg overleden Britse wielrenner en verder vooral retweets van CPA-voorzitter en veiligheidsman Adam Hansen.

Afgelopen week hield het veiligheidsorgaan SafeR, dat in 2023 in Bilbao werd gepresenteerd, een online persconferentie. Plugge hekelt de manier waarop dit zich heeft ontvouwd. ‘Er ligt een heel mooi plan. Dat stond in de startblokken, als onafhankelijk orgaan en is gepresenteerd als Bilbao. Uiteindelijk is dat verworden tot een politiek construct, waar weer naar elkaar wordt gewezen. Veiligheid moet compromisloos. Nu wordt de aandacht verlegd naar de snelheid van de renners, maar jongens: haal even die stoep weg in de Tour, waar Primoz Roglic en Alexey Lutsenko overheen vallen. En dat kost Red Bull een topklassering in de Tour en dus miljoenen schade.’

‘Met alle experts, bij de opzet van dat bedrijf, hebben we onderzocht dat het gaat om gedrag van de renners én het parcours en de omgeving. Daar wordt in mijn optiek veel te vaak vanaf geweken', duidt hij. ‘MotoGP-motoren gaan vijf keer zo hard. Maar goed, wij finishen voor een stadhuis waar we met de auto niet mogen komen omdat het te gevaarlijk is. Waar je niet harder mag dan twintig kilometer per uur, maar wij komen er aan met zeventig.’

Lees verder onder de foto!

Plugge: 'Willen ze het echt aanpakken of half politiek?'

‘De teams zijn bereid om hier geld in te steken. Al houden ze maar één renner per jaar extra over, dan is het ze dat al waard. Het heeft met de beslissingen te maken: willen ze het echt aanpakken of een beetje half politiek?', vraagt de baas van Visma | Lease a Bike, die afgelopen jaar sterren als Wout van Aert en Jonas Vingegaard lang kwijt was, zich hardop af. 'Dat ligt aan de sport en de UCI, om dat af te dwingen bij de organisatoren.'

'Het is wel vervelend dat er elke keer naar andere dingen wordt gewezen, en niet daar naar. Maar dat is buiten ons. Wat er wel binnen onze macht ligt, is wat we er zelf aan kunnen veranderen. Er zijn ook momenten geweest dat onze renners zeggen dat ze wat rustiger hadden kunnen rijden, dus daar hebben we wel goed naar gekeken', aldus Plugge, die dus zeker niet alleen met zijn vinger wijst.

‘Wij kijken in eerste instantie wat we er zelf aan kunnen doen om valpartijen te voorkomen. Zo zijn we in de ploeg gaan kijken, naar de valpartijen en ziektes. We zijn er dus mee bezig, met cognitieve testen, oefenen en zo verder. Dat is niet alleen bij ons, maar ook bij andere ploegen het jammerlijke geval. Dat zie je nu weer aan Remco Evenepoel, die er nog wel even uit zal liggen', aldus Plugge.

‘Daarom is het, in mijn optiek, vooral belangrijker dat we die koersen veiliger maken. Zodat de renners veiliger kunnen vallen, met minder gevolgen. Jonas is bij uitstek een voorbeeld van iemand die op een plek is gevallen waar het veiliger had kunnen zijn. En met hem nog anderen, zoals Jay Vine', kijkt hij terug op die verschrikkelijke valpartij in de Ronde van het Baskenland.

Lees verder onder de foto!

Plugge: 'Op veel plekken wordt het praktisch onmogelijk om te koersen'

Veiligheid is en zal een item blijven, beseft de in het dichtbevolkte Nederland wonende Plugge. ‘Ik denk dat het wielrennen er over tien jaar heel anders uitziet, ook doordat de buitenwereld zodanig veranderd is. Op heel veel plekken wordt het praktisch onmogelijk om te koersen zoals we het nou doen, met het verkeer, vergunningen et cetera. Tien jaar geleden kreeg de Ronde van Vlaanderen alle hoon over zich heen vanwege het inzetten van rondjes, maar als ze dat nu weer om zouden draaien… zou er een zoveelste revolutie uitbreken in België. Ik denk dat het wielrennen meer en meer dat soort kanten op moet gaan, om het behapbaar te houden.’

‘Het is tegenwoordig bijvoorbeeld bijna onmogelijk om een rondje rond Nice te maken, met al het verkeersmeubilair. Het wordt moeilijker en moeilijker', schetst hij een voorbeeld. En begrijp hem niet verkeerd: er gebeuren ook goede dingen. ‘Zo’n Ronde van Nederland, dat moet je aanpakken op de manier waarop de sport er over tien jaar uitziet', zegt hij over de deze week gepresenteerde koers in eigen land.

‘Als het gaat over budgetten, die mogelijk gecapt gaan worden, heb je het over doorgroeien naar grotere hoogten. De komst van Red Bull is fantastisch voor het wielrennen. INEOS is ook al een gigantisch mooie partij. Dat soort aansprekende merken in de sport zijn natuurlijk top', aldus de man uit Leiden. 'De mogelijke inmenging van de Saudi's juicht hij ook toe. 'Er komt veel geld naar de sport, uit alle hoeken. Voor mij is het zo dat ik altijd blij ben met steun die we krijgen voor de sport, want daarmee zetten we mensen aan het fietsen en kunnen we van A naar B op basis van menselijke kracht, dus met spieren in plaats van auto’s.’

Lees verder onder de foto!

Plugge: 'Ik zie mijzelf niet als voorzitter van de UCI'

‘Onze concurrentie is niet Picnic of UAE, maar voetbal en Formule 1', herhaalt Plugge de zin die hij al zo vaak uitsprak. 'We moeten ervoor zorgen dat we kunnen concurreren met een Formule 1-team of een voetbalploeg. In België is dat anders, maar in Nederland kan Tom Dumoulin prima over straat lopen in Amsterdam. Er is niemand die hem herkent. Voor hun is dat geen probleem, maar voor het wielrennen wel. Hoe je dat kan veranderen? Door ze vaker tegen elkaar te laten rijden.’

En dat zou kunnen met ONE Cycling, waar Plugge een van de voortrekkers van is. ‘David Lappartient wil de sport beter achterlaten. Iedereen heeft hetzelfde probleem en dat is waar we over tien jaar staan. We hebben nu een kip met gouden eieren, en die moeten we goed bewaren. Lappartient ziet dat we vooruit moeten.’ En diezelfde Lappartient lijkt zichzelf op te maken voor het voorzitterschap bij de IOC, waarmee zijn plekje bij de UCI vacant wordt. Hallo, Richard? ‘Ik zie mijzelf niet als voorzitter van de UCI. Ik ben geen politicus. David is een heel goede, maar ik ben meer een zakenman dan een politicus', zegt hij met een glimlach.

Tot slot: wat is de positie van Visma | Lease a Bike in de volgens Plugge aan verandering onderhevige sport die het wielrennen is? ‘Wij staan al een aantal jaren vijfde of zesde in de budgetranking. We hebben betrouwbare sponsors, wat heel belangrijk is. Tot dusver kunnen we het bijhouden, maar we willen altijd een steenworp bij de topploegen vandaan blijven.’

En daarin is de perceptie de maatstaf die Plugge neemt, voor 2025 althans. ‘In eerste instantie moet je hoog eindigen in de WorldTour, maar ook veel overwinningen behalen. In 2023 waren wij objectief niet de nummer één ploeg in de WorldTour-ranking, maar iedereen die ik sprak zei dat wij de beste ploeg ter wereld waren. Dat was het meeste waard. En of we dan eerste, tweede of derde in de WorldTour zijn geworden…’