Thomas ziet Pogacar nog jaren domineren, maar mikt op Tourwinst: 'Wil mensen hun ongelijk bewijzen'

Ze reden regelmatig vooraan als het moest en buiten de offday van Daniel Felipe Martínez in etappe 9, kwam INEOS Grenadiers de eerste week van de Tour de France uitstekend door. Wat heet: naast Geraint Thomas en Adam Yates staat ook de jonge Tom Pidcock nog dik in de top tien van het algemeen klassement. De sfeer bij de persconferentie op de rustdag was dan ook gemoedelijk en vrolijk.

Enkele uren nadat definitief bekend werd dat er geen enkele renner in de Tour positief testte op Covid-19 schoven Thomas en Yates aan voor wat vragen. De Welshman is de best geklasseerde na negen dagen, met een derde plek op 1.17 minuten van gele truidrager Tadej Pogacar. Yates sloop door de eerste week en staat op plek vier ook nog uitstekend voor. Hij gaf nog maar 1.25 minuten toe op de tot dusverre ongenaakbare Pogacar.

Yates voelt zich goed na lastige aanloop

Yates hield het kort, zoals de Brit het wel vaker kort houdt. Er is voor hem ook weinig aan de hand, zo beaamt hij na negen dagen koers. Goed nieuws, aangezien Yates in de dagen voor de Tour de France nog enkele dagen flink ziek was van een coronabesmetting. 'Ik voel me niet slecht, al hebben we nog maar een paar keer vol gas gereden. Er was nog geen ideaal moment om aan te vallen, dus het was zaak geen tijd te verliezen.'

Missie geslaagd, al reed Pogacar al wel meer dan een minuut weg bij de kleine klimmer. De Sloveen deelde eigenlijk overal uit waar hij de kans kreeg en dus heeft Yates geen passend antwoord op de vraag hoe INEOS de klassementsleider moet bedreigen. 'Hij heeft tot dusverre geen zwakte laten zien, ook niet op het vlakke. Hij zit altijd van voren en blijft uit de problemen. De tweede week is een flinke, er komen niet veel makkelijke etappes meer aan. We zullen zien of we daar iets kunnen proberen.'

Thomas ontloopt woord 'winnen' Iniet

Thomas kan worden bestempeld als 'best of the rest' so far. Pogacar kon veelal alleen worden gevolgd door Jonas Vingegaard van Jumbo-Visma en Thomas kwam daar meestal vlak achterna. 'Mijn voorbereiding op de Tour was goed, op een iets andere manier. Ik baal ervan dat ik in de kasseienetappe viel en het incident in de tijdrit was ook niet ideaal. Ik heb hier en daar wat tijd verloren, maar andere jongens kunnen ook fouten maken. Ik blijf positief en sta er goed voor. We staan er nog bij met mezelf, Adam en Tom, dat is goed nieuws.'

Sterker nog: Thomas loopt niet om termen als 'winnen' heen. 'Woensdag kan de hoogte het verschil maken. Ik ben daar normaliter altijd goed, het wordt de eerste echte test. De etappe naar de Alpe d'Huez wordt ook nog heel heet. In de Ronde van Zwitserland deden we het goed in warme temperaturen', zo zegt Thomas, die in Zwitserland de eindzege pakte. 'Ik zal trots zijn als ik op het podium eindig, zeker na de jaren die ik heb gehad. Ik wil graag de mensen hun ongelijk bewijzen. Het zou een prestatie zijn, maar ik wil natuurlijk proberen om te winnen.'

Daarmee eigent hij zich het kopmanschap bij INEOS (nog) niet toe, Thomas wil vooral winnen met zijn ploeg. 'Ik wil Parijs halen en mezelf niets kwalijk nemen, of we nu winnen met mij of iemand anders. Een minuut op Pogacar is veel, maar er kan van alles gebeuren, helemaal in deze tijden met Covid. We moeten onze nummers uitspelen.'

Niets meer dan lof voor Tadej Pogacar

'Covid', de term is gevallen. Zoals gezegd kwamen alle renners in koers door de tweede testronde, maar bij Thomas zit de schrik er desondanks goed in. 'Toen we hoorden van de besmetting van Laengen (UAE, red.), vreesden we wel even dat het zoals in Zwitserland zou zijn. Gelukkig lijkt het goed te gaan. Iedereen is heel voorzichtig, want je wil niet dat corona een rol gaat spelen.'

Toch kan dat wel gebeuren, net als dat een renner kan vallen of ziek kan worden. Thomas ziet het liever niet, maar benadrukt dat er iedere dag iets kan veranderen. 'Vingegaard en Pogacar rijden momenteel heel sterk. Het zal echter niet alleen afhangen van UAE en Jumbo-Visma wat er gaat gebeuren. Veel mannen uit de top tien hebben een sterke ploeg. Bardet lijkt zijn beste vorm van zijn carrière te hebben gevonden. Gaudu en Mas zitten er altijd bij en ik had Vlasov voor de race opgeschreven als dark horse. Hij heeft wat tijd verloren, net als Roglic, maar ik schrijf ze allebei nog niet af.'

'Pogacar is tot dusverre een niveautje hoger', zo vervolgt Thomas, die niets meer dan lof heeft voor de jonge Sloveen. 'Ik denk dat hij beter is dan al die renners van vroeger. Contador was een geweldige klimmer, Froome was heel compleet. Pogacar kan echter ook sprinten, hij was de sterkste man in de Ronde van Vlaanderen en kan ook de kasseien aan. Hij is fenomenaal en hoewel we het vaak van anderen hebben gezegd, zie ik niet in hoe hij de komende vijf á zes jaar niet de grote favoriet zal blijven.'

Wat kan Tom Pidcock?

Wie maandag niet bij de persconferentie zat, was Pidcock. De jonge Brit kwam naar de Tour in een vrije rol á la Mathieu van der Poel, maar kon in de eerste negen dagen met de besten mee. En dan te bedenken dat hij in de kasseienetappe wachtte op de gevallen Thomas. De kopman van INEOS kijkt dan ook met grote bewondering naar zijn jonge ploeggenoot. 'Het is onbekend wat hij kan in z'n eerste Tour. Hij is een toptalent en ze zullen hem niet veel tijd willen geven. Hij is een gevaar.'

Pidcock verloor slechts een half minuutje meer dan Thomas, maar de grote cols in deze Tour moeten nog komen. De winnaar van de Baby Giro mag zelf gaan ontdekken hoe ver hij kan geraken. Thomas houdt rekening met beide scenario's. 'Zelfs voor Tom is het onbekend waar hij heen gaat. Hij rijdt sterk en geeft iedere dag alles. Hij doet het goed. Het zou me niet verbazen als hij tijd verliest in de tweede week, maar ook niet als hij eraan blijft hangen en straks top tien of top vijftien rijdt.'